天色晚了，皇帝随众臣子在芸飞亭上筵宴，酒杯数盏，沈听祈吃醉了酒，连连推了几杯，自避开，移去廊下醒酒。
院中几朵牡丹开得正盛，侍官洒水于瓣上，一颗颗水珠，晶晶亮着，宴亭中有笑语声，道：“你说，当年若不是沈大夫为了一个妓子胡闹，如今这仆射的位置那能轮得上他窦孜彦。”
“这就叫英雄难过美人关…牡丹花下死做鬼也风流。”几声大笑。
沈听祈独立亭下，看着牡丹，心下泛冷。
身后一人走来，沉声道：“三郎，你瞒得过别人，却瞒不过我，以你的骑术，今日若你想，那怕小四豁了命，也打不进最后一球。”
沈听祈不言。朱湜又道：“你明明很在意小四，为何…总要说些难听的话？”
“谁说我在意她？”沈听祈方才开口，一张脸隐在黑暗里，神色晦暗不明。
“你若不在意小四，今日为何帮她？”
沈听祈仍是无动于衷。朱湜叹了口气，“三郎，上一辈的过错，你何苦要为难到小四身上？她自小吃尽苦头，受遍欺负…这样还不够吗？”
沈听祈倚在回廊，久久不答，好似一块冷硬的石头。
夜里寒意更深，直渗入骨髓里，既冷又刺，他不由有些恍惚，想起第一次见沈听珠的时候——那时她只有七岁，穿着不合身的旧衣，跟在侍女身后，他坐在檐上耍花枪，瞥一眼她胆小怯懦的模样，骤然向空中刺出一枪。
正值仲夏，院中夏荷盛放，红鲤轻摆鱼尾，池中泛起涟漪，清风吹过，莲叶翻飞，莲花香飘在风中，也撩过他的衣袍。
沈听祈收了花枪从檐上一跃而下，拦在沈听珠面前，檐下几个仆从惊呼，他不屑地笑了笑，开口，嗓音冷硬犀利，“你就是阿爹养在外面的女儿？”
她抬头，身形瘦小蜡黄，好似吃不饱饭。沈听祈拴好缨穗，见她不知如何应答，嗤笑一声，“果真一脸讨人厌的模样！”话落，挑起一石，风回电激斩去，顷刻，石块四分五裂炸开。
沈听珠一颤，全身瑟瑟发抖，还是学着礼数，小声叫道：“三兄。”
沈听祈上前一步，花枪压近沈听珠，“你这声三兄，我可担不起！你和你阿娘好本事！狐媚子使手段，让阿爹不归家——凭你母女二人这等模样、出身，简直脏了我们沈家的门楣！”
“沈听祈！”远处一声怒喊传来，沈听祈收了花枪，抱手退后。沈忡应急步走来，厉色道：“你不去书院读书，整日耍枪弄棒，如今还敢恐吓你妹妹，你——”
沈听祈打断他的话，鼓掌大笑，“阿爹教训的是，不过，我有一事想请教阿爹，您不顾家族体面，成日里沉溺花街柳巷，我如今这样，是不是上梁不正下梁歪的缘故？”
“混账东西！”沈忡应勃然大怒，扬手扇了他一巴掌，“你今日不许吃饭！给我滚去祠堂罚跪！”
沈听祈生挨了一下，偏头咬牙瞪着沈听珠。她扯着沈忡应衣角，明明怕极了，却还想着拦住沈忡应。
“装模作样…假仁假义！”沈听祈心道。
往后几年，二人一见面，沈听祈定要冷嘲热讽一番，沈听珠始终闭口不言，逆来顺受，日子过着，他逐觉乏味，懒得多嘴，又常见她追着朱湜叫二哥哥，心里说不上来的烦躁。
两年前盛暑，沈听祈跑去庄子上学武，他头戴一顶范阳毡笠，手持红缨枪，与教头斗了二十余合，不分胜败。
沈听珠随渚晏寻配釉原料，途中落脚庄子，二人相见不相识。不料过了几日，山上一伙强匪下山打家劫舍，杀人性命，沈听祈聚起庄客打熬气力提防贼寇，保护庄子，沈听珠帮助各家改良旧的衣甲、弓箭和器械。
待到强匪到来，兄妹二人齐心合力，递相救命，沈听祈这才惊觉，往日沈听珠不声不响，不过是假作乖。
自此之后，不知为何他总想和她争一句嘴，每与她骂几句，方才舒坦，再后来，她与朱湜关系愈是亲近，沈听祈愈烦，他们二人明是外人，却亲如兄妹，一见他，好似是个哑巴，半晌吐不出一个字。
夜色沉沉，沈听祈自嘲一笑。
二哥哥…这声称呼，还真是烦人又扰耳。
*
更鼓声起，沈听珠和柳昭惜一齐凑在马厩里看追云，它扬了扬尾，嚼着草料，斜眼看二人一眼，又扭过头去了。
柳昭惜新奇道：“这名马还真是不一般，不过……这性子，看着不大好。”
沈听珠方挨了近些，追云立时张嘴作势要咬她，她吓得一缩，初一跳上来，邦邦给了它两下，追云扬蹄乱叫一声，恼得别去了一边。
柳昭惜摸了摸初一，笑盈盈夸道：“初一真乖，知道护人。”
初一舔舔爪子，扬起脑袋，一脸傲娇模样。
二人一笑，夜间柳昭惜缠着沈听珠一处睡，小娘子一处总是话多些，说东说西，沈听珠心下想起那日赵献琮和高琼贞在假山之言，裹着锦衾问：“九娘，你知不知这高琼贞……”
她话还未完，柳昭惜忙捂住她的嘴，神秘道：“说不得。”她拉过沈听珠，二人紧挨着，柳昭惜道：“这高琼贞是长公主的独女，长公主与圣上一母同胞，感情甚好，当年长公主下降于工部尚书高文骥，生了高琼贞后，便伤了身子，再不能生养，二人只高琼贞这一个掌上明珠，万分偏疼，她性子跋扈霸道，又是圣上特封的郡主，京阙贵女没人敢招惹她，见她，能避则避。”
“她和杜医师有何恩怨吗？”