海棠给表姑方氏面前的茶碗里添了一半茶。这已经是她为方氏添的第二回茶了。
方氏慈爱地笑看了海棠一眼，端起茶碗喝了两大口，才觉得说了半天话的喉咙稍稍湿润了些。
方才她已经将海宝柱今日在自己母女面前说的话，还有邱姨娘的言行举动，都告诉了二舅母马氏，顺道还提了提从前这对母子一心为她着想的行为，心中是又感动，又无奈。
她叹息着对马氏道：“二舅母，您也知道，宝柱不是我亲生的，我虽一直资助他们母子，但心里总归是隔了一层，最看重的还是宝珠，对他们只是不愿意看到海家长房绝后，念在大舅舅、大舅母的教养之恩上，为他家保存一条血脉，才护了他们许多年罢了。我私心里只愿意将宝珠带在身边过活，从未想过当真让宝柱承欢膝下。他自有他的亲娘，母子情份也好，日后他有了好前程，也该去孝顺生母，实在没必要与我这个声名狼藉的妇人有什么拉扯。我自打嫁进江家，便算不得他的嫡母了。孩子懂得知恩图报是好事，可我真的不想再与族里的人打交道。无奈这话我又如何能明说呢？宝柱一片孝心，他姨娘也是真心敬我，我也不忍心叫他们难过……”
马氏听明白了。宝柱大约是拜了个好先生，从小读书学礼，也养成个端方守礼的性子，一心念着孝顺母亲，友爱手足，从未想过，他嫡母其实并不想与他接触太多，更别提离开亲生女儿，受他这个庶子供奉孝敬了。虽然这是他作为庶子应尽的本分，却非方氏心中所愿。只是这等不合礼数的话，方氏说不出口，也不愿意伤了孝顺庶子的心。再者，方氏也考虑到，将来女儿宝珠出嫁，没理由继续与她这个母亲住在一起，她日后养老少不得还要依仗庶子，因此才忍耐下来，一直不肯对宝柱明言。
可如今，女婿乔复家中没有长辈，亲自开口邀请岳母与自己夫妻同住，方氏的养老没了问题，她就不需要再依靠海宝柱什么了……
海宝柱固然是一片赤诚，然而方氏受了这么多年的委屈，后半生也该好好享享清福，自当是她想怎么过，就怎么过，万万没有勉强自己随庶子同住的道理。海宝柱与邱姨娘固然是好心知礼的，问题是海氏族人不是省油的灯。海宝柱不可能与家族切割，方氏若与他继续往来，日后就免不了要再受海氏族人的气了……
马氏想明白了这一点，不由得抱怨：“说来都是族里那些废物在生事！从前江家势大的时候，他们啥话都不敢说，逼得你一个弱质女流出面抵挡，连自己都赔了进去，才护住了海家。那时候他们咋不嫌弃你咧？反倒还要处处求着你庇护，央你每年多施舍些银钱给他们养家。如今江家倒台，他们倒抖起来了，真真不知所谓！他们也就是欺负你们母子都是守礼讲规矩的正经人，才会厚着脸皮摆起架子来！”
若没有海氏族人生事，方氏脱离江家后，便能回归海家，继续做一家主母，主持中馈。海宝柱也有了秀才功名，回到家族支撑门楣，只要将来能考出来，海家便又有了兴旺之兆。方氏有了安身之所，不愁养老，还能将家业打理得井井有条；海宝珠也有了娘家依靠，亲事顺遂；海宝柱不必再孤身在外求学，可以做回体面的官宦子弟；族中孤寡贫弱也能继续依靠长房了，合族都能生活无忧。如此皆大欢喜，他们二房回到京中，背后也有了臂助。
不象如今，一家人分了三个地方生活，彼此不齐心，每日家怨怼不止，哪里象是大家子的气象？！方氏母女被迫背井离乡，海宝柱与族中疏远，连族中孤寡也要跟着受苦，得利的又是谁？！
马氏对海氏族人十分不满，索性拍了桌：“你怕个啥？有额与你二舅替你撑腰咧！宝柱有孝心，愿意倾家荡产为他长姐送嫁，你就只管接下来！若没有你护着宝柱和他娘，他们母子坟头上的草都不知有多高了。他孝顺你多少好东西，都是你应得的。你只管收下银子和东西，好生替宝珠备一份好嫁妆，就算不显露出来，压在箱底，也是宝珠的底气。乔家复哥儿有本事，日后前程好着咧。等他将来出人头地了，看那嫁妆的面上，也会多照应小舅子。他们郎舅二人互相扶持，你与宝珠、邱姨娘也能过得更好！”
方氏万万没想到，连二舅母也支持海宝柱的做法了，无奈地说：“二舅母，银子倒罢了，每年族里都会送来，可那对古董瓶子却是拿不得的。合族都知道那东西，江家当年想要，我都没让他们摸着。若是族里知道宝珠带着它们出了门子，只怕连乔女婿都不得安宁了！”
马氏忍不住翻了个白眼：“什么好东西？！不过是对瓶子罢了！”
海棠有些好奇：“阿奶，那对瓶子是什么来头？很值钱么？”
“确实值几个银子，但也不过如此罢了。”马氏见多识广，不大看得上海家长房的珍藏，“那是海家祖上还在北边卫所里做官的时候，底下人献上来的，说是好几百年前的老古董了，又是官窑所出，工艺精湛，上头的款识也是有来头的，若是成对拿出去卖，少说也能值个三千两……”
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“五千了。”方氏忙插言道，“前些年曾有人开五千的价，江家动了心，没少使手段从我这里打听。三千是三十多年前的旧价钱了。那时候大舅舅就嫌少，不肯卖与上门求购的富商。二舅母也知道，那时候家里正好遇上难处，急需要一笔银子。可大舅舅最终宁可卖了家里的田地，让大舅母卖了陪嫁的京城店铺，也没舍得把那对瓶子卖出去……”
“祖上传下来的东西，又是公中之物，他若敢不问过婆婆与额们老爷的意思，便擅自把它们卖掉，就别想再在族长之位上待着了！”马氏嗤之以鼻，“你大舅虽是个蠢货，但还不至于蠢到将族长之位拱手让给额们老爷。那时候他对额们可提防了。若不是额们早早走了，只怕他都要买凶杀人咧！”
方氏不好接这话茬，只得装作没听见，继续先前的话题：“前些年江家也想谋这对瓶子，打算拿它送礼，巴结京中贵人，便唆使了族人闹到我跟前来。我事先藏好了瓶子，推说江家早有人把东西偷走了，叫他们自个儿相互猜疑去。可也因此，海氏族人都知道那对瓶子能值五千两银子，想着海家即使没了田地产业，也还有底气，早晚能重振家业……”
大概也是因为这个原因，海氏族人们才会不把她护住海家产业的功劳当一回事吧……
马氏身家丰厚，五千两的古董于她也只是寻常：“你要是嫌麻烦，那就把瓶子还给宝柱好了。一对不当吃不当喝的瓶子，宝珠拿着也没用。”
方氏苦笑：“可宝柱一副铁了心的模样，非要把瓶子给宝珠做陪嫁，我又如何拦得住呢？”
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