三月末春。辽阳城外。
差役押着八骡大车而过，车辙一沉，刹那黄土漫沙。
道旁立一青涩少年，青衣吏服，双附耳上悬着把三尺雁翎刀，他卯劲儿往城内张望，急得搓手顿脚，腰间拇指般大的木牌随之晃荡，见细刻小字：提刑按察司经历司。
日头渐升，他耐性险些要磨灭了，角楼下终是走出一道身影，少年见状撒开腿就跑了过去，“尹姝姐，尹姝姐！”
尹姝还埋头数点着铜钱，方才买了一斤二两肉，也不知是肉贩过手便缺还是她来时遗落，竟还少了三文。
“尹姝姐！”声音愈近。
尹姝闻声而望，看清了来人，不由讶然，“今日你不当职吗，怎么在城外逗留？小心你家大人责问。”
少年气还未喘上一口气，绕至她身后抢着卸下她背篓，尹姝还摸不清状况，那背篓就赫然在少年背上了。
“这是做什么？”
少年来不及细说，扭头就往山坳去，又不好扯她衣袖，急得干瞪眼，“尹姝姐，出事了，你快随我去一趟。”
“出什么事了？”她位卑言轻，城中大小事哪里轮得着她，除非……尹姝咯噔一声，顿了半步，果不其然就听少年道：
“是司狱司的司狱死了！”
什么？
“哪位司狱？”尹姝顿觉不妙，“邹仕轩？”
“可不就是。”少年回过神，也是一惊，“咦，你认得他？”
尹姝声色低了些，“嗯，同我一个庄子的。他不是才上任七日吗，怎就死在司狱司中了？”
少年连连摆头，“不是，是死在家中的。听司狱司的人说他有两日未去司中上值了，今日是他那同窗，哦对，名叫张衍的去家中寻他，可不曾想去时人已死，尸体都烂腐了。”他四顾两眼，见无人，才满面惊恐，“诡异的是，他妻儿也一同死了，三人就直挺挺躺在炕榻上，看模样应当死了两日有余。”
“什么？”尹姝惊骇，没了别的心思，步子生快，连连问道：“他妻儿为何也会死？死了两日也不曾有人察觉吗？你可知人是如何死的？”
尹姝一连三问少年一句答不上，他扶了扶稍歪的皁隶巾甚是为难：“尹姝姐，此事我知之甚少，去时邹家已封了院，裹尸席我都还未瞅见呢，只见他母亲和嫂嫂在那哭。是尧哥，他趁着经历大人问案，偷偷差我来寻你，说尸体棘手，他拿不准主意，要你去瞧瞧。”
少年口中之人正是提刑按察司经历司的仵作关尧，主事辽阳，又兼海州一带的验尸之务，算得上子承父业，入仵作行也有了七八年光景，不说验过百尸，可经他手的也未曾听他说“棘手”两字。
尸体这么古怪？
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彼时邹家院外已是乌压压一片，嘈杂声四起，辽阳地广人稀，几年来也不见得能有这般大的命案，众人自是削尖了脑袋往内探，若非司役拦着，怕是连院墙也上满了人。
尹姝挤身入院，司役认得她，见了倒也未阻拦，由着她进去了。
屋前置着四个火盆子，青白丝烟袅袅，烧得正是去腐气的苍术皂角。她顺势张望，只见堂前跪着三人，却不见尸体。
“邹氏！”堂中肃然一声叫尹姝不敢上前，退至墙隅先行观望。
藤椅上正端坐一人，或是面额发腮的缘故，他眼角的皮肉耷拉摞叠，狭长的眸光甚是威慑，“你说张衍谋害你一家，可有证据？”
说话的正是经历司的经历大人廖向征，虽已近半百之年，可若细数为官功绩，也实难道出一二，只算得上无大功且无大过罢了，不过他掌管辽阳一代，数年下来，倒也攒了些威望。
“有！”邹氏哭啼着直指一同跪在她身侧的张衍，“大人，我儿前些日子才上任司狱之职，定是张衍恨我儿得了这官职，心有不甘，便起了歹念谋害！”
“没，没有……”张衍是张家独子，家中偏爱从不叫他沾粗活，平日闲来就读读《四书》《春秋》，终是养成了一副玉面书生的模样，性子也稍显文弱，如今还没与邹氏辩驳两句就已面红耳赤，“大人明查，这几日小人并未见过邹兄。”
廖向征道：“近几日你人到过何处，一一细说来。”
张衍拜着身，“回大人，小人这几日并未出过门，只在家中念书。”
“可有人证？”
“有。”张衍目中清澈，“小人母亲可作证。”
一听此话，邹氏倒先不乐意了，“你母亲算得上什么凭证，她若有心包庇，自是替你说话。”邹氏一席话落，便径直对上廖向征，见他面有愠色，不再开腔，埋声哭得凄哀。
廖向征转而又问道：“几日未出门，为何偏巧今日去寻邹仕轩？”
张衍如实道：“小人缺了一册书，想起邹兄恰有闲置，才来借阅……”张衍又磕了头，“小人确有入仕之心，可出身寒微家中又无泰山可倚，是邹兄不嫌，这些年待我如手如足，他本就善读诗书，能入得司狱司也是或早或晚之事，小人自是替他欢喜。邹兄有心，上职那日还与我说再过数月半载他会与上头大人们举荐我，为我谋个一官半职，如此恩情小人岂会心中瞒恨而加害于他，还请大人明察。”
“你最后一回见他，是何时？”
张衍想了想，“七日前，正是他上职那日。”
情之切切，就连廖向征也不免神态缓和，点了点头。