“当初羌王同意放我归朝，可是你用此事交易？”她立即猜到。
谢芝抿唇颔首：“是，羌王心在商道，早晚会以其他缘由要挟我们运货上路，不如先放你自由，或许还会有转机。”
叶秋嬗提了一口气：“可你难道不知他虎狼之心，目的并非开通商路那般简单？”
她眸中的华彩溢然让谢芝不自觉沉迷，半响才颔首道：“我自然知晓这批贡品有问题，可郡主之死是靳朝的过错，这次从融海水路运送贡品是圣上对羌国的补偿。圣上不可能让贡品进京，但目前还未有证据证明这批货有问题，且海关官兵也未查验出来，金口玉言已开，况且师父和三叔还在羌王手中，我只能硬着头皮往靳朝去……”
叶秋嬗噙起笑：“我知道贡品有何异样！”她说完走进里屋，不一会儿便拉着一个被五花大绑的异族人走出来。
“这人是羌国的巫蛊师，他奉羌王之命在北荒地界饲养蛊虫，目的就是将蛊虫藏于动物皮毛之中，运到京城迫害百姓。”她抬脚一踢，将巫蛊师踹到地上哇哇大叫。
谢芝瞠目：“蛊虫？这世上真有那等能使人丧失神智的灵物？”
“没错，当初郡主也是受这蛊虫操控才自缢而亡。从和亲开始，这一切都是羌王设下的陷阱。”
谢芝既惊又疑，拧紧眉问：“既然蛊虫能够操控人心，为何羌王不对我们下蛊，或是对沿路百姓下蛊，非要大费周折开通商路？”
叶秋嬗踢了踢巫蛊师道：“你来说。”
巫蛊师立即苦着脸一一回答：“这蛊虫因人而异，且操蛊之人颇费精力，若是一个不慎便遭反噬，国君不想冒险。且蛊虫怕水，从海上运输，它们便会自觉藏入动物皮肤之中褪去甲壳，等过境之后再冒头，届时上千只母虫，任铜墙铁壁也抵挡不住。”
“原来如此。”谢芝呢喃。
“谢大人，我们如今该怎么办？”海关查不出异常，他们无权扣留羌国货队。
谢芝沉吟片刻，忽而抬手将叶秋嬗散落在额间的碎发别在耳后，柔声道：“原先我别无他法时曾想过干脆破壶沉舟，将贡品一把火烧个干净，即便我因此身死也算为国捐躯，如今看来这想法却是没错的。”
“谢大人，我明白了。”叶秋嬗心领神会。
……
翌日，巫蛊师被谢芝带到郡守处，将一切真相交代出来。不消片刻，海关官兵立即将羌国使臣包围，重新取出贡品中的皮毛，将毛剔去，切开表皮，果真在里面发现了正蜕甲壳的蛊虫。
如今证据确凿，羌国人无言辩解，全被扣住。而谢芝则与叶秋嬗亲自押送贡品到达海岸，将二十几箱贡品悉数运上商船，而后沉入海中。
藏于皮毛中的母虫垂死挣扎，飞离海水不过半尺又沉下去。这在叶秋嬗眼中便是上千只莹绿在海水中沉浮，犹如星辰陷落夜空，最后了无踪迹……
她忽而觉得耳中响起虫鸣，这次不如之前那般使人烦躁，反倒是悟出一点悲鸣之声。
叶秋嬗脑中抽痛，双眼一翻晕了过去，谢芝正巧接住了她，焦急地唤着她的名字，她却陷入昏迷，什么也听不到了。
叶秋嬗再次醒来时，是被马儿的嘶叫声和奔走声吵醒的。
她坐起身来才发觉自己睡在马车中，车厢随着外界的吵闹而上下颠簸，她却陷入恍惚。
太久了……她的双耳太久没听到过声音了……在她都已经适应了一片世间死寂的时候，却又忽然好转了……叶秋嬗回想起自己在昏迷中，梦到一只蛊虫从自己耳中爬出，浑身一颤、毛骨悚然。
伸指在耳洞处扣了扣，好在什么痕迹都没有。
“原来我双耳失聪并非由爆炸所致，而是被蛊虫操控了……如今倒是清醒过来，只是不知那下蛊之人可会遭到反噬？”她喃喃自语。
良久未听过外界的声音，竟有些沉迷，连素来不喜的杂闹声听入耳中都觉得有几分享受。