一、引言
自从阿拉伯帝国创立以来，拜占庭帝国就面临着前所未有的威胁。716年，伊斯兰领袖摩斯拉玛率领水陆两路八万大军再次进逼君士坦丁堡。当时的皇帝狄奥多西三世束手无策，面对强大的阿拉伯军队，帝国似乎已经到了崩溃的边缘。在这危急关头，小亚细亚督军利奥三世趁机夺权，登上了最高宝座。
利奥三世原是有着叙利亚血统的军人，家乡为马拉什，通阿拉伯语和希腊语。他凭借军功逐步晋升，最终官至安纳托里卡军区司令，成为小亚细亚军事贵族的新兴阶层。717年，阿拉伯军队开始对君士坦丁堡展开全面围攻。利奥三世临危不乱，充分利用君士坦丁堡独特的地理优势和坚固的防御工事，组织严密的防守。君士坦丁堡城墙坚固，拥有三层防御体系，包括外护城河、外墙和内墙，这使得阿拉伯军队难以突破。
除了坚固的城墙，利奥三世还运用了一种秘密武器——希腊火。希腊火是一种高度易燃的液体，可以通过喷射装置喷出，点燃敌人的船只和士兵。这种武器在海战中尤其有效，使得阿拉伯舰队遭受重创。希腊火的使用极大地削弱了阿拉伯军队的战斗力，使其难以维持长时间的围攻。
与此同时，恶劣的天气条件也对阿拉伯军队造成了严重打击。717年的冬季异常寒冷，严寒的天气使阿拉伯士兵饱受折磨，许多人因寒冷和饥饿而死。此外，阿拉伯舰队的部分水兵发生叛变，进一步削弱了军队的力量。更关键的是，保加利亚人出其不意地袭击了阿拉伯军队的后方，使得形势急剧恶化。
在多重不利因素的影响下，阿拉伯军队的士气低落，战斗力大幅下降。718年，摩斯拉玛不得不下令撤退。据史书记载，阿拉伯军队在这次围攻中损失惨重，据说有15万人丧生（虽然这个数字可能有所夸大），几乎全部船舰也被摧毁。这一仗对东西方世界意义重大，不仅拯救了君士坦丁堡，也阻止了阿拉伯帝国进一步向欧洲扩张的步伐。
利奥三世凭借此次胜利，赢得了“拜占庭的救星”的美誉，巩固了他在帝国的地位，确立了伊苏里亚王朝的统治。此后，利奥三世继续推行一系列改革，加强中央集权，提高军事实力。他乘胜追击，逐渐将阿拉伯人赶出小亚细亚西部地区。到他的儿子君士坦丁五世时代（741—775年），拜占庭帝国更是配合阿拔斯王朝，彻底灭掉了倭马亚王朝，并夺回了整个小亚细亚和叙利亚部分地区，使帝国重新恢复了往日的荣耀。
二、利用宗教
基层出身的利奥三世对帝国体制的弊端有着非常清醒的认识。对于四面受敌的拜占庭帝国，加强军事力量显然是重中之重。利奥三世巩固了自己的地位之后，便开始将他多年苦思的改革付诸实践。他竭力整顿税收的征收，改善帝国的财政状况，加强和完善军区制，给予新兴军事贵族以土地和财产，给予士兵以安定的生活。但这一切都与当时拜占庭帝国的教会发生了抵触，变得寸步难行。
在基督教获得正统地位后的四个世纪里，教会的势力以惊人的速度发展，以至于到了畸形发展的地步。到了7世纪，随着亚洲地区被阿拉伯人征服，这些地区的主教涌入帝国内地，使畸形发展的状况更加严重。有一本教会的经书称：“人类分成两半，一半是僧侣，另一半是俗人。”虽然僧侣人数的实际数字达不到人口的一半，但他们所占有的土地却几乎占了帝国的半壁江山。而且他们还拥有免税权和其他特权。与此同时，帝国无地少地的平民却越来越多。要增加帝国的税收和劳动力，要有大量富饶的土地分给新兴的军事贵族，就必须拿富得流油的教会开刀，无论利奥三世本人的宗教思想如何，这已成为他的必然选择。
另外，基督教会在宗教本身的硬伤也使它成为了被攻击的对象。早期的基督教强调精神信仰，禁止偶像崇拜。但基督教随着它的发展也像许多其他宗教一样，逐渐走上了偶像崇拜的道路。圣像和圣人遗骨被修道院供奉起来，愚昧的群众认为对圣像的顶礼膜拜可以使自己趋利避害，这带给了修道院滚滚财源。而且对各圣徒的偶像崇拜有把基督教引向多神论的危险，这严重违背了基督教作为一神教的本质。基督教内部本身就有人对此十分不满，而利奥三世正利用了这些硬伤，发起了向教会夺权的轰轰烈烈的“捣毁圣像运动”。
公元726年，利奥三世发布了第一道反对圣像崇拜的诏令，将供奉圣像视同偶像崇拜。这是向全国教会的第一道宣战书。随后，利奥三世在全国范围内发起了破坏圣像的运动。教堂和修道院中的圣像被砸毁，圣人遗骨被移除，许多珍贵的艺术品和文物在这一过程中被损毁或遗失。教会对这一政策强烈抵制，许多修道士和信徒公开反抗，甚至爆发了街头冲突。利奥三世的政策遭到了教皇圣格列高利二世的强烈谴责，教皇宣布开除利奥三世的教籍，但利奥三世并未因此动摇。
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为了进一步削弱教会的经济基础，利奥三世下令没收修道院的大批土地，剩余的土地也必须课税。修道院的数量被大幅减少，大批修道士被还俗，成为社会劳动者。修道院在教育方面的特权也被取消，教会的影响力受到极大限制。这些措施不仅减轻了社会的负担，还增加了国家的财政收入，为军事改革提供了资金支持。
利奥三世开了个头，他儿子君士坦丁五世在位期间采取的行动更为激烈，使这场运动达到高峰。
三、笼络贵族
利奥三世得到了大部分军事贵族和宫廷贵族的支持，因为他们是这场运动的最大受益者，从中分到了大量的土地财产。部分开明僧侣和保罗派信徒也站到了这一边，认为圣像崇拜背离了基督教的初衷。而多数教会高级领导者则是反对力量的代表。在地理分布上，小亚细亚的军区和多数民众都支持这场运动，而包括首都君士坦丁堡在内的帝国欧洲各省，特别是希腊地区的多数民众则反对这场运动，甚至部分地区爆发了持续时间不长的武装反抗。但利奥三世推行改革的决心不会因为任何反抗而削弱，他果断镇压了武装反抗。
730年，利奥三世废黜了君士坦丁总主教泽门的职务，进一步打击了教会的权威。罗马教皇格列高利三世也坐不住了，731年，他宣布开除利奥三世和所有圣像破坏者的教籍，而利奥三世则以牙还牙，宣布剥夺教皇在意大利南部的征税权和对伊利里亚的管辖权。这一系列举措不仅巩固了利奥三世的统治，还削弱了教会的经济和政治影响力。
这场圣像破坏运动持续了117年之久，最后以女皇狄奥多拉宣布恢复圣像崇拜为终结。虽然“圣像破坏运动”表面上看是失败了，但这场运动中被没收的教会土地和财产已无法收回。帝国的军事力量大为加强，财政状况也得到了显着改善。从拜占庭帝国近千年的历史来看，从公元6—7世纪的不断衰退到公元9—10世纪的重新雄起，“捣毁圣像运动”是一个关键的转折点。历史是最公正的裁判，多数史学家对利奥三世的这场运动给予了积极的评价。
利奥三世和他前一王朝的创始人希拉克略有着众多的相似之处。两人都是出身于行伍之中，通过军事功绩逐步晋升到高位。希拉克略在对抗波斯帝国的战争中立下了赫赫战功，而利奥三世则在抵御阿拉伯帝国的围攻中拯救了君士坦丁堡。两人都在关键时刻趁机夺权，建立了自己的王朝。
四、卫国战争