“闻县一共有两个里，五个村子为一里，也就是十个村子。不过人?数都不多，大部分都是两百人?，那?种五六百人?甚至一千多人?的大村子，那?是没有的。”走在路上?，常知州一边指一边说道，“瞧，那?就是离城中最近的村子，黄梨村。”
他们三个只穿常服，没有村民看出来他们的身?份，但还是有一个独眼的汉子拦住了他们，“你们到我们的黄梨村想干甚麽？”他眼里还有戒备，生?人?出入，总是要防备的。
“是这样的，我们想要高价收一些田地，所以来瞧瞧。”常知州找了一个借口，那?独眼汉子点了点头，“哦，那?个花篱笆那?里，梨花婶子家有两亩水田，是好田，你们可以去问问，我带你们去。”
梨花婶子家不大，搭了一个爬瓜的架子，院子里养着鸡鸭，鸡鸭就在架子底下刨食，一个妇人?在家门口缝补着衣物。
“大武，你带的人?是？”梨花婶子抬头，视线落在三人?身?上?，边说边起?身?。
大武解释了，“婶子，他们要买田地哩，你不是正好想要卖田？我就带他们来了，你莫怕，我在这儿等着，他们伤不了你的。”
“我家是有水田要卖，你们出价多少?？”梨花婶子也不拖延，直接开口就问，听见报价，她摇摇头，“太少?了，能?不能?多点？”
常知州又说道：“我们再去问问别家。”他带着竹清与萧扶风略走走就出了黄梨村，“两位大人?，黄梨村算是大村子了，可村民们依旧需要卖田卖地全家去外边生?活。对?于他们来说，在随州已经没有了出路，大多数人?都抛弃祖地背井离乡。”
接下来她们还去了其他几个村子，入目皆是荒凉，有一些房屋甚至结了蜘蛛网，已经没有了人?住。
竹清脸色凝重，“人?口流失这般多，常知州可有上?奏给陛下？”一般来说，知州是有权力?限制百姓出入的，但很显然，常知州并没有这麽做。
“奏折似乎被人?拦下了，下官屡次上?奏，也没个结果，不得陛下的旨意。”这正是常知州带竹清与萧扶风去黄梨村的目的之一，希望通过她们两个让陛下知道，随州已经到了不得不休养生?息的时候。
“既这样，随州暂时就不适合开办书院了，你别急，我写信告知陛下，延缓随州开办书院的时间。”竹清说，没想到这个下州情况竟然如此坏，但她也没有偏听偏信常知州的话，而是和萧扶风商议，私底下调查，如果属实，再告知陛下。
*
十日后。
竹清写信，萧扶风就在一旁与常知州聊天，大抵都是百姓们谋生?的法子有多少?，最后发现，背井离乡居然算是不错的办法了。
“像之前我们看见的那?个梨花婶子，我认得她。她夫君是去年战死沙场的士兵，骸骨送回来时，当?场便哭晕了。她守着一个儿子，日子艰难，怕下回征兵把她儿子征去了，所以想着离开随州。”常知州说，“随州百姓多女儿少?儿子，小娘子们嫁去外地，渐渐的，随州出生?的孩子就少?了。”
多种原因结合在一起?，才导致了随州情况的恶化?。几十年前的战役致使家家户户无男丁，如今又屡次征兵，百姓们宁愿舍弃家乡也要外迁。
常知州见竹清把信交给了马上?的人?，激动?地说道：“下官替随州百姓多谢两位大人?。”他弯腰鞠躬，再次抬头，竟热泪盈眶。
又过了五日，陛下的圣旨随着钦差到了随州。与此同时，京城中发落了一批官员，正是负责从各州征兵的以及瞒而不报的一位尚书。
随州暂时不用办书院，竹清与萧扶风无事做，要走了，常知州送别两人?，“待到重逢时，两位大人?一定?会看见随州兴办书院，家家户户都有孩子在书院读书。”
“会的。”萧扶风应了。
“随州……果然人?还是要多出去走走，我们在京城，哪里能?知道一地民生?？”竹清感慨，她与萧扶风走遍了整个随州，所过之处只能?感受到一片死寂。
“有多少?人?关?心百姓呢？大多都是不想影响自己的政绩，故而选择瞒报，像常知州这样的大人?，肯定?是不多的。”萧扶风脸色沉了沉，之后瞧了瞧竹清，又问道：“贺归霖给你寄的信，你怎麽都不回信？我以为你们两个彼此心悦？”
“免得影响他打仗。再说了，我与他又不可能?有甚麽。”竹清把信件放好，又与萧扶风聊起?接下来要去到的州。
“我们这般到处走，竟像是游玩了。要是走遍了整个大文，回去之后我要写一本游志，让天下学子不用出门就能?一览别处风光。”萧扶风摸着下巴，竹清想了想，笑了，“陛下拨银子给我们，我们还是公费旅游。”
虽然不懂公费旅游，转念一想也能?猜到一二。萧扶风笑骂她，“真贴切，也不知道你的脑子里装的都是甚麽，老是能?说一些奇怪了词语。”
两人?嘻嘻闹闹，过了两日就到了其他州，一般的大州其实已经开始招生?了，他们复刻大阳县以及北安州的做法，大体也能?把书院办起?来。像此类的州县，就不用竹清与萧扶风多费心，她们只视察一遍，停留几日，没有发现大问题之后就离开了这个州。
接下来的一年半时间里，竹清与萧扶风乘船、坐马车、骑马、坐驴……足迹遍布大江南北。
她们结束了视察工作回到京都时，萧扶风的游志已经写满了厚厚的一本，她还说要去刊印出来，回头摆上?自家的书铺，准能?卖个好价钱。
也是在这一年的冬日，太皇太后病逝，这个曾经身?怀有孕却依旧提着剑别着弓逼宫的女子在寿仁宫薨逝，她跌宕起?伏的一生?落下帷幕。
丧礼举办得极其隆重，京都蒙上?了一层白，是死气?沉沉的霜雪覆盖在了经幡上?。
文武百官目送太皇太后的棺椁送出宫门，末了，陛下口谕，罢朝七日为太皇太后守灵。官员们陆陆续续出宫，一道灼热的视线紧紧地盯着竹清，她暼过去，发现是贺归霖。
心思百转间，竹清打了一个手势——那?是晚上?见的意思。