适逢早秋黄昏，云天广阔明净。余晖下，有位少郎弃缰纵马，呼啸跃过酒帘飘摇的长街。
此人生得高大昂藏，姿仪英挺如孤松，而双眸狭亮，腮骨锋锐，含笑时，漫出几分飒爽的江湖气。
但见他这会儿兴致正盛，引颈浇尽葫芦里的蟾宫醉，又当是阵无端风，不问南北西东，任身下腾驹往何处去。
城中巡卒莫敢阻拦，盖因少郎衣着柔蓝锦缎，腰间悬一龟钮金印，所系博带绣满了银缂兽面纹，种种俱显其身份不凡。
汉建安二年七月末，大将军袁绍图谋冀、青、幽、并四州，欲统黄河以北。次子袁熙偃戈偷闲，被十里桂香邀来中山品佳酿。
随行皆为至交侪侣，有广陵韩循字子顺，济阴魏讽字子京，朔方焦触字幼渊，颍川谢敛字容允，以及乌桓司马的胞弟阎术罗。
毋极城内，又有同窗甄尧作东道，他热忱周详，招揽众客降榻自家邸宅，早早将游玩诸事安排停妥。
“几位郎君自胥夷山猎归，斩获颇丰，还请夫人尝鲜。”
用飧前，甄尧专程打发仆役给内宅送去野味加餐。
隔了面虚舟萍泊寒江的帏幌，二嫂邓端连眼皮也没抬，只盯着绷子飞针走线，就快绣完一尾穿莲白鲤。
片晌，她辍手应道：“劳小叔记挂。阿湛随君姑远赴安熹斗姆庙敬香，数日后才返。我一人茹素惯了，无缘消受。凡此膻腥，尽管匀给弥儿享用。”
徐徐凉风吹拂悬于檐楣的丛玉穗，击触而成泠然脆响，卢宽略感不适，诚惶诚恐地诺唯：“奴正要走五娘子的繁柯院一趟。”
他讪讪揖别，折身退了出来。
自夫君甄俨仙逝，邓端哀恸成疾，人是日益颓靡，清减得都快脱形了，尤其那对乌眼珠，仿佛两口没活气的枯井。
甄家以仁厚自诩，吃穿用度上未曾苛待孤孀。甄母张氏前些年却因无法承受亲儿亡故，迁怒子妇，言语间多有轻慢。
幸好家中最得宠的五妹识大体，会帮着缓颊几句：
“嫂当茂龄，于今幽居守节，不意择人再醮，想是顾念家里丁口单薄，未忍离去，兀自勤谨侍奉姑氏。怜嗟二兄短折，四姊远嫁，阿母常伤感膝下寂寞，宜该待她亲如己出，莫辜负这份难能可贵的孝心。”①
语挚情切，哄得老夫人频频拭泪。
甄家小女早慧，总摆出副安之若素的神态，晶光的眸子又太过敏黠，似乎已将世事参透。
故而，邓端并不喜欢被五妹久看，那眼神，大约是惋惜、怅惘，还有种见始知终的悲凉。
同天底下的多数女子一样，她不曾治学明理，只讲《女诫》《女训》，何谈抱负远志？是在家从父，出嫁从夫，打小就逆来顺受的。
她的庸碌人生好比田埂之狭窄，开眼便望到了头。
现如今，身边仅剩个刚满七岁的独子景湛，奋勉恭顺，才入了乡里学堂。作为母亲的邓端，却已万念俱灰，再无心劲栽培——那些饮默滚淌的血泪，与其归咎于守寡，倒不如说，更像是在替自己徒劳无趣的半生哭丧。
卢宽显然不懂，只觉此间气氛阴晦，多有忌讳，遂从速离了蟠齐院，趋向甄五娘子的住处。
沿着小镜湖的鹅卵石径右行千余步，方见北面有堵毗邻濮竹阵的高墙，其内的悬山顶建筑群，名曰“繁柯”。
这院子修葺得极雅致，庭除杂植烂漫花草如许，纷红骇绿，洒扫时需十分谨慎。
凉亭里，两个率真活泼的小婢躲懒儿翻花绳玩，一个叫绫戈，一个叫红枭。
卢宽提溜着食盒路过，招呼了声好，她们也都欢笑支应。
行至回廊间，远远观瞧一穿戴缥碧绮罗的尖脸女子正临窗修剪花枝，另一体态丰盈些的，靠坐在门槛剥莲蓬。
两人时不时搭话，当下闲聊起老夫人身边伺候的周媪及其家事。
“谁？”
“鸣庄的苗阿头，大名唤作周黍，喜宴上你该见过啊。”
门旁的细宝愈发眉飞色舞。
“前年脱籍放良，聘娶同乡，年初就给周家添了男孙。周妈既遂愿，是以答允长子应募义军的宿志。没成想那新妇知晓后，死活不依，吵嚷什么‘沙场上刀剑无眼，保不齐今朝一别，隔日娃娃就要跪牌位哭先考了’！苗阿头嫌晦气，不瞅不睬，倒叫周妈受足了折腾，难得告借病假。所幸孟伯两口子已从南阳探亲回来，老夫人跟前总算不缺贴心人儿……”
洋洋洒洒听个大概，缦双放下铜剪，舀了瓢淘米水浇花，逞容道：“成亲不及两载，自当浓情蜜意，任谁也经不起长久分别，周黍之妻虽偏私，却未可厚非。”
“横竖我眼皮薄，看不惯寻死觅活的做派！”细宝立马啐了句嘴，“咱娘子曾言，大丈夫生居天地间，当立凌云之志，岂因小小私欲，就不竭力报国忠君的？周家媳妇竟如此糊涂，不明事理！”