但不知为什么，临近殿试的前一夜，林长济辗转难眠，他这一生都在为别人活，为父母尊长的殷殷期待，为家族官脉得以延续，为家门复兴云云，到了这一步，却真正想为自己活一次。他一夜未眠，起床时，竟比以往哪次考试都要清醒。林砚仍在重复考试要领，吃过早饭，他们登上马车往紫禁城方向而去。此时刚过寅时，便已有上百人等着宫门外，由于殿试不过是“优中取优”的排名，众人相互结识攀谈着，神色也比以往哪一次考试都要放松和愉悦。卯时一到，便有礼部官员带领他们穿过千步廊。重新在承天门齐聚，按照会试的名次依次排列等待门前值守的金吾卫的例行搜查，准备入宫。到了这一步，几乎不会有人再怀揣怀挟夹带入考场舞弊，一来殿试是在奉天殿外的广场，没有号舍围墙的遮挡，几百张桌子整齐排列，一览无余；二来殿试题目宽泛，即便带进去了，也无用。殿试有更加高级的舞弊方式，当然，以林长济如今的身份，是接触不到的。穿过端门后，便可望见午门，在午门前，贡士们按照在会试中名次的单双数，单数走东侧的左掖门，双数走西侧的右掖门。这两个掖门只有在殿试以及大朝之时才会开启。正中的门洞除了皇帝出入专用外，迎娶皇后时，皇后可以走这个门，再或是殿试结束，一甲的状元、榜眼、探花出宫时可以从此门离开，以示殊荣。除此之外一旦走错，多会招来杀身之祸。奉天殿外的广场上，三百余张桌椅整齐排列，在巍峨的宫墙下显得格外肃穆。待众人站定，乐声大作，在礼赞官的带领下，众人给宫檐下缓缓走出的皇帝行礼，山呼万岁。皇帝身着隆重而威仪的朝服，端坐在高台之上，场下的贡生们惧怕失仪，几乎不敢抬眼去看。礼赞官命众人平身之后，皇帝开始讲话。无非是褒扬贡生们的优异、以及身为君父的殷殷期盼。只听“砰砰”两声，队伍后方有两名贡生不知是太过激动，还是血虚，竟直挺挺的晕倒在地。随机便有大汉将军上前，将他们抬出了宫，这次的殿试机会自然作罢，只等来年再考。贡生们诚惶诚恐、如履薄冰，皇帝和在场官员却早已经见怪不怪，历届都有晕倒的贡生，譬如这两位中的一位就极为眼熟，好似三年前就已经晕过一回了……皇帝的致辞终于结束了，众人再度跪拜行礼，皇帝也在聒耳的笙歌和山呼万岁中起身离开，除了礼部的监考官员外，其他官员也纷纷离场，内阁也只留下衤糀了首辅次辅两位阁老。礼赞官宣布本次考试的内容：上场考策问，下场考诗赋。首辅王勉道：“上御奉天殿，亲策诸位贡生，乃因诸位是国朝未来的官员，殿试不黜落，诸位大可悉数陈列，勿惮勿隐，诸位的谏言。朝廷亦将采而行之。”正如林砚所说，这当然是客套话。可即便是客套话，众人仍要如蒙天恩般行礼应是。待到贡生全部坐定，便有执事官分发策题和提纸。林长济定睛一看，是三四百字的长题，一字一句的扩写，以千字为下限，这种题目，成文两三千字的也常有。题目大意为：朕继承皇位已经二十多年了，敬天法祖，任贤选能，爱民如子，兢兢业业，无一日稍感松懈，为什么水旱频发，兵患不断，使黎民受难？朕有爱民之心，固欲使臣工上下一心，除尽兵患，有什么可行之法？皇帝询问治国方针，命贡生提出不足和改正之处，既要有自己的主张和见解，又不能诽谤朝政，当然，历届都有企图靠谏言博出位之人，他们的试卷，往往是送不到御前的。林长济稍加构思，将“臣对”二字工工整整落在稿纸上。“臣闻帝王之御极也，体君道以奉天心，而后可以建久安长治之业。肃臣纪以奉天职，而后可以成内修外攘之功。”林长济深知，以“君臣职责”破题，才应是本题的关键。“臣愚以为:上者，下之表也;政事者，臣之纪也。足兵以除寇，将帅之责任也。安民以固国，守令之职业也。”说到治国，首先浅谈了唐虞三代的治国方略，时下亦存在诸多弊病，亦有水灾、外敌侵扰，然而有禹、皋、稷、契等一干贤臣辅佐，“如此勤克之臣，方能奉天职。”“陛下遏乱之志，果决如雷霆，而诸臣不能奉杨威命，已茂肃清之烈。是自负于尧舜成宣之主，而有愧于唐虞城周之臣多矣。”陛下堪比成宣之主，励精图治，国家仍有这么多的弊端，那是臣下无能，有司选材不当，周官治下不明，将帅率军不严，人人都有责任，当然，除了皇帝陛下您。