船上熙攘，归京后又忙着安置诸物。人来人往，皎皎总没得机会同宋老太太独处，便始终没回果干一事。
九九重阳，适逢宋老太太整寿。宋府在后院搭起彩棚，设了戏台。请南边班子燕喜班唱戏。
《八仙过海》、《麻姑贺寿》……热闹闹的戏文，金灿灿的橘堆、红艳艳的寿桃，府里上下一片洋洋喜气。
点的戏目唱完，班主上来拜寿，言说自家有个新登台的小旦，名唤燕啭。愿送两出戏，当作贺礼。
宋老太太颔首允准，台上便开始唱《游园》、《惊梦》。燕啭大约十六七，天生一把好嗓子，扮作杜丽娘，水袖舒卷，袅娜多姿。
那戏词也写得极婉转清丽，“是那处曾相见，相看俨然”“则为你如花美眷，似水流年”①。伴着高处锵金鸣玉、响遏行云，低处如泣如诉，袅袅潺潺的唱腔，直唱得人心神欲醉。
台上唱罢，撤了陈设，诸角谢幕。台下人犹念着“催花御史惜花天，检点春工又一年。蘸客伤心红雨下，勾人悬梦采云边。②”，仿若跟着戏文，入了游园，又进云边仙境，心神荡荡。
宋老太太听得痴迷，想起早逝丈夫，有些伤心，便撤座离席，说要回屋歇息。慧芳扶她从偏门绕近道回去，皎皎紧跟其后。偏门路窄，宋子星起身相送，走得急些，眼错不见，正踩着皎皎裙摆。
皎皎大惊，回头看他，二人双目相对，齐刷刷脸上一红，火速低头。宋子星移开脚步，一语未发，心里却念起那句“是哪处曾相见，相看俨然”②。不敢看皎皎，侧脸凝视祖母去远，自转身回座上去了。
晚间习字，犹有些心神未定。偏宋老太太不知此事，遣皎皎给他送新制的糖蒸酥酪。皎皎面皮薄，公事公办，传完交代便走了。
宋子星却看着那食盒又发了呆，酥酪香甜，热滚滚吃下，五脏七窍都透着些馥郁甜蜜。
放下瓷盏，提笔落墨，写的却不是《博远帖》，而是句“月出悄兮，鲛人僚兮”。③
写完自觉不妥，面上泛红，拿起宣纸，想往灯台上烧掉。眼看送到火边，忽又不愿，还是取本书夹着，寻书架最高一层角落搁了。
嘉平十四年，七皇子周岁，咸安宫外，有五色鸟绕梁而飞。帝大喜，应其兆，以婉嫔为贵妃，摄六宫事。同年，大开恩科，宽免刑狱。
清和院主事大丫头姓赵，名唤淮橘。父母原系宋府商行掌柜，宋府变卖产业时，一家辞了出去。因与宋老太太情厚，特留这个女儿在府里。不为当差月银，单求学点儿大家规矩。
如今既开恩科，淮橘哥哥自然要应考。赵家父母专程上京，求宋老太太放女儿出去，全一家人体面。
寿禧堂，宋老太太笑呵呵同赵氏夫人攀谈：“你家这两个孩子极好，容哥儿上进，橘姐儿温厚大方。我那孙儿院里多靠她调度打理，一时半会儿没人接得住。我寻个丫头跟她学两日，你们只管在我家偏院住着，慢慢寻房子，总比在客栈更便宜。”
赵夫人素与宋老太太有些情谊，闻得这话，哪肯不应：“如此，便是老太太抬举我们了。”
宋老太太笑意融融：“哥儿中了举，记得请我们吃顿水酒。”
“老太太客气，是您赏脸。若真有那福气，必先来报您。”
两人又寒暄几句，当下议定，赵家暂住宋府别院。淮橘脱籍，自宋府人丁册上勾除，依旧来往府里，帮着交接清和院诸务。
晚间，宋府正堂摆了宴席，宴请赵家。淮橘换了装束，一同上席。淮橘兄长名唤赵容，刚及弱冠，就学于蜀中潜川书院。形貌端丽，体态颀长。
宋老太太看着人物好，心里一动，便问可曾议亲。
赵氏夫人笑着应答：“尚未，哥儿读书忙碌。总说举业未立，不敢成家。”
宋老太太笑着点头：“是个好孩子。”
饭毕，丫头奉茶上来，几人喝茶闲聊。
宋景明同赵容谈及蜀中风物，见其口齿伶俐，行止大方，甚为欣赏：“读万卷书，亦当行万里路。④赵郎如此，可见蜀中书院教人有方。”
赵容笑辞：“世伯谬赞，愧不敢受。”
宋景明又同他闲谈几句，越看越爱。待赵氏一家走后，便同宋老太太和徐夫人商议：“我看赵家那哥儿，在蜀中书院当真学得极好。待人接物落落大方，几乎不逊京中世家。
想是蜀中书院汇天下学子，又常有名士设坛讲学。见人事多了，眼界开阔，行事便更有章法尺度些。子星今年已十六了，也可出去游学历练些。”
说完，恐宋老太太不允，悄然窥探母亲脸色。