经绢花一事，皎皎同嘉宜，渺渺成了好友，嘉宜父为胥吏，渺渺家则开着家香油铺子。三人日日一处，同进同出。原由晶瑶二女辖制的小圈渐渐溃散，晶晶屡屡不忿，生几次事，皆被三人化解，终于无奈，自敛了脾气。
长日微澜，转眼四年已过。宋子星应乡试考了童生，宋景明得了调令，升迁入京。
春风拂面，槐杨绕堤，运河水路畅通，一行人走水路，十数日便到了京城。管家早遣人买了院子，原有家丁、女使，愿同来的，便跟着，不愿同来的，便给了笔遣散银子。
新宅不比泰州轩阔，幸也不甚逼仄。宋老太太院旁有一跨院，便拨给宋子星使用，取名清和院。统共两进，不大不小，别致干净。
皎皎字已识得差不多，宋子星另换了学堂。宋老太太惦念孙儿学业，叫把两处相接厢房打通，辟做书房。皎皎寻常便在里头整理书册，抄经描花。
本朝特例，京官子可在京应考，亦可回原籍参加乡试。过了端阳，宋子星便往学堂告假，说要在家温书，预备乡试。
他既有此话，读书便极用功，一应往来玩闹皆不再去，饮食起居几乎尽在书房。
宋老太太又喜又忧，叫人挪了他床榻卧具在自己东次间，亲看着他不许晚睡。
皎皎原歇在梢间碧纱橱，如此便与宋子星一墙之隔。好在大隔扇将一应诸物皆隔得严实，仅顶上与房梁相接处，可透二室之光。
这日，皎皎做些针线，入定便歇了。夜间下起雷雨，如瀑如倾。她忽而做起个梦来，仿佛还是在扬州时候，祖父在家病得奄奄一息，家里东西却叫一箱箱抬出去。
她又要拦那抬东西的人，又要照应祖父，却有人来拉她。
“你父亲赌钱赌输了，把你卖给我们了，这就走吧。”
她挣扎着不愿，那人便拿绳子绑她：“人总要认命，从今往后，可不是小姐了。再摆什么谱儿，只管大棒子打一顿，再翻不出花来。”
梦里又哭又闹，连连挣扎，这一挣竟把自己挣醒了。隔扇上透出烛光，有人影持灯立在隔扇门外。
皎皎抹抹头上汗，起身自内打开隔扇门，持灯人正是宋子星。
“你怎么在这儿？”
她受了场惊，脸色苍白，眼中隐约带些泪水，头发胡乱披着。髻不成髻，辫不成辫。
宋子星从未见她这般模样，有些呆愣愣的。他向来是极骄傲的人，此番却嗫嚅道：“听妹妹在里头喊什么，可是有什么事？害怕雷雨，受了些惊？”
皎皎很有些不好意思，别开脸，勉强答了一句：“做了个噩梦，吵着你了，实在抱歉。”
“没事。”宋子星轻答。
皎皎定了定心神，忽瞥见书案上笔墨犹润，显是刚习完字。便扭过脸来看宋子星，宋子星讷讷道：“我睡不着，才起来写了这个，妹妹莫告诉祖母。”
皎皎打量他神态举止，衣着齐整，神态端凝，眼下却有乌青两个眼圈。念头一闪而过，便问：“大约不是头一回吧？你何苦如此？”
宋子星不语。
皎皎暗叹口气：“老太太就是防你如此，才叫你搬到这儿。何苦这么着，若熬坏了身子，便考个状元也不值？”
宋子星为解尴尬，将手中灯盏放到案上。与案上灯烛一同吹灭，以示应了她话：“嘉应朝，有位顾郎君，十六岁考了举人，十九岁状元及第。我学中先生，曾在顾郎君座下聆教。屡屡提及当年顾郎君风华，我甚崇敬，是以……”
说到这儿，停住不语。
皎皎微笑：“少爷所说可是顾相？昔年昭蘅公主的驸马？”
“正是。”
“我没读几年书，可顾相风华，便闺中女子也略知一二，郎君可是要追顾相遗风？”
宋子星讷讷不语，只抬了头，眼睛极明亮。皎皎思忖片刻道：“这样固然极好，只总要注意身体些。若实在睡不着，如此也使得，执意如此，便极不妥。你放心，我只做没看着，再不告诉旁人。”
宋子星眸光一亮，甚是欢喜，施礼道谢道：“多谢妹妹。”
皎皎避过去，不受他礼，回身福了福：“我是买来的丫头，不过得老太太看顾些，不敢受礼。”
宋子星有些愣神：“咱们从前在一处读书的，并没拿你当丫头。妹妹如今怎么这般？”
皎皎低下头去，脑中浮出一事。刚上京时，宅新事繁。宋老太太携儿媳打理内务，屡屡忙至半夜。
有日她传夜宵，过下人房。听里头几个丫头议论。