第63o章沙皇的兴趣：谁是亚瑟·黑斯廷斯？
夜色渐深，冬宫内的御花园依旧亮如白昼。
受限于彼得堡寒冷冬季的影响，御花园并未建设于室外，而是地处冬宫的内部。
镶嵌金箔的吊灯将柔和的光洒在郁郁葱葱的绿色植物间，花园内栽种着从俄国南部到欧洲各地运来的奇花异草，偶尔还能瞥见几株热带植物、花卉和灌木，中央的大理石喷泉散着微微的水雾，朦胧的雾气氤氲四周，让人颇有种置身仙境的感受。
尼古拉一世双手负在身后，缓缓踱步。
沙皇的靴底踏在铺着彩色马赛克的小径上，出低沉的声响。
他的身后是近乎静谧的脚步声，一个人影透过薄雾缓缓进入光线之中。
深黑色的军礼服勾勒出此人的挺拔身姿，黑色的短整齐梳理，金线刺绣在柔和的灯光下隐隐亮，脚下的黑色长靴没有出半点多余的声响，他的一只手搭在镌刻了帝国双头鹰的剑柄护手上，胸前佩戴的圣安德烈勋章不仅证明了他在战场上的功勋，更代表了沙皇忠诚拥护者的身份。
俄罗斯帝国骑兵上将，沙皇陛下御前办公厅第三局局长兼宪兵总司令，亚历山大·赫里斯托福罗维奇·本肯多夫伯爵。
本肯多夫先是靠近沙皇十步之内，旋即脚步顿了一下，然后缓缓向前迈出三步。站定后，双脚并拢，身体挺直，深深地低下头，右手握拳轻触胸口，然后稳稳地放下。
“陛下。”他的声音低沉而庄重，听起来仿佛无法动摇。
沙皇没有立刻转过身去，而是用一丝几乎听不出的玩味的语气与这位他最信任的臣子开着玩笑：“本肯多夫，时间把你带来了？”
听到沙皇的话，本肯多夫再度低头，轻声说道：“是的，陛下。您的命令，我不敢延误。”
沙皇尼古拉一世负手而立，凝视着远处喷泉升腾的水雾，忽然微微侧头，开口道：“你的妹妹，最近怎么样？”
本肯多夫听到这突如其来的问题，心中微微一怔。
他没想到尼古拉一世会提到利文夫人。
去年利文夫人不愿随丈夫返回彼得堡定居的消息传回冬宫后，尼古拉一世虽然并没有大雷霆，但是作为沙皇的近臣，他当然能感受到皇帝心中的不满。利文夫人选择留在巴黎，已经被视作是一种“脱离沙皇直接控制”的行为。
因此，即便沙皇没有主动要求，本肯多夫还是私下给妹妹写了一封信，让她不要瞎胡闹了。
但这位欧洲外交界的女主角显然无视了哥哥的警告，在伦敦的常年生活使得利文夫人早就变得不像是个寻常的俄国贵族了，她不仅在情场上出了轨，就连思想也出现了脱离轨道的迹象。
不论是在伦敦还是在巴黎，她的沙龙总会吸引大量的欧洲自由派知识分子和国务活动家，虽然利文夫人经常在信笺中向哥哥表明——她邀请这些人不过是为了文化娱乐和交换外交情报。
但是在本肯多夫看来，这样的沙龙办的多了，妹妹的思想很难会不受到影响。
因为他已经不止一次在家书中看见利文夫人从启蒙思想出，向他强调改革和自由的价值了。
而根据俄国间谍从巴黎传回的报告，也不止一次提到，利文夫人在当地的活动可能显得过于自由、不够服从。
沙皇之所以没有对利文夫人下手，一方面是出于对利文夫人在外交界影响力的欣赏，另一方面也是为了照顾到本肯多夫家族与利文家族这两个俄国政坛豪族的情绪。
其中，他的哥哥本肯多夫伯爵是第三局的局长和宪兵司令。
而利文夫人的丈夫克里斯托夫·冯·利文伯爵则是公认的俄国最杰出的大使，在卸任驻英公使后，目前正担任着帝国6军总监的职务，专门负责军事教育和军官培养。
至于利文夫人的大舅哥，正是去年刚刚卸任，被第三局评价为‘思想浅薄’‘愚昧无知’‘没教养’的教育大臣卡尔·安德烈亚斯·冯·利文伯爵。
本肯多夫伯爵在那份评价中央各部工作的《公共民意调查报告》，大义灭亲似得将妹妹的大舅哥贬的一文不值。