八皇子扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”
“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来送的礼。母后，您莫气，我课业做完了，内功吐息也练过……”
皇后接连问道：“你的太傅教过你的三姐和四姐，在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你四姐最得太后的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，而你呢？多大的人儿，多贵重的身份，还想在宫里玩泥巴？”
八皇子直挺挺地跪了下去，没来得及请罪，便有一人挡在他的身前，替他求情道：“娘娘息怒。八皇子殿下天性笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也将内功运行至了周身，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，已有这份恒心，日后必有恒业。”
八皇子抬起头来，望见何近朱的宽阔脊背。或许是因为何近朱传授了他武功，他看着何近朱就觉得亲切。
何近朱为八皇子求了情，皇后的脸色好转了些许，她命令何近朱随她去一旁议事，八皇子目送他们二人一前一后地远去，隐隐约约地听到何近朱说：“郑洽失踪了。”
屋檐的翘角斜飞入天，皇后走过檐廊，忽地停在拐角处，道：“皇帝晓得吗？”
“郑洽在兴庆宫附近失踪，”何近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高手搜查，只找见他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人下水捞货，货上来了，他人没了……活不见人，死不见尸，算不得急报，确切的消息还没传进宫里。”
皇后无声地笑道：“凶多吉少。”
何近朱顺着她的意思，附和道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”
皇后高深莫测道：“本宫指的是二皇子高阳晋明。”
何近朱抿唇不语。
日出东方，红霞微抹烟云，皇后眺望头顶的苍穹，面颊被霞光照得如泛桃花。何近朱闷不吭声地盯着她，她忽然抬起手，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨，皇后锐利的指甲又从他胸前勾过，停在凸起处，往里一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”
皇后嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按时呈贡丹药……”
何近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”
皇后满不在乎地笑了笑。她略微弯低了脊背，俯视着他：“皇帝猜忌我，也猜忌你，普天之下有谁不被皇帝猜忌呢？他既要查我，你该找些能人异士来调和利害。别忘了，我若倒下了，不止你活不成，你的妻儿都要被碎尸万段。”
何近朱叩拜道：“卑职明白。”
“嘉元长公主也走了，”皇后没来由地冒出一句，“梦里不知身是客，醒来已是梦中人。”最后一句话，她念得极轻极低，饶是何近朱也漏听了。他犹豫着抬首，只看到皇后转身飘飞的织锦裙摆。
当天午时，镇抚司从河里捞出一具泡得发涨的无头男尸。这男尸穿着红纹黑底的官服，腰佩一把削铁如泥的银环长刀，脚蹬一双鹿皮靴，通身的打扮都和郑洽一般无二。与郑洽交好的几位武官眼见友人死于非命，连忙跪到华瑶和方谨的面前，恳求她们尽快调兵彻查此案。
华瑶叹息道：“真是郑大人吗，仵作来了吗？”
顺天府、镇抚司一共派出了六位经验丰富的仵作。众人齐聚在无头男尸的周围，把他仔细勘验了几遍，共同断定道：“回禀殿下，死者确是郑大人。”
为着收容灾民，朝廷致力于扩建屋舍，工部、户部的几个芝麻小官也常在附近巡察。他们听闻镇抚司的副指挥使不幸惨死，纷纷赶到河边来凑热闹，朴月梭自然而然地跟了过来。他穿着一套整洁官服，长身玉立在寂静的人群里，时不时地把目光转向华瑶。
华瑶若有所思：“前不久，翰林院的朴大人就遭遇了武功高强的刺客。这帮刺客如此胆大包天，接二连三地行刺朝廷命官，我不仅要彻查，还要详查。”她看着镇抚司指挥使，叮嘱道：“方圆十里之内，必须全力戒严，以防刺客再度伏击。”
镇抚司指挥使并未回话，而是略微躬身，朝向了三公主方谨。
方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来办。”
河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。顾川柏拔断一条芦苇，挽袖蹲在岸边，再把芦苇杆戳进河面，试了下水，忽而开口道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人必是高手中的高手。他死前拔刀出鞘，与凶手过了几招，兴许也重创了凶手。为谨慎起见，何不先从他的熟人开始查起？”
工部的一位官员接话道：“您为何断定，郑大人被熟人杀害？”
顾川柏道：“昨夜货船起火，油池泄露，大火连烧几个时辰，如若凶手潜伏在水下，长久地屏息憋气，还要不被镇抚司的高手发现，难如登天。”
朴月梭接话道：“如此说来，凶手大约在岸上？”
“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶手或有几人，或是一人，他武功高强，来去无踪，先是短短几招取走了郑洽的性命，后又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”
镇抚司指挥使双手抱拳，道：“昨夜风大雾大，烟霭漫天，弟兄们视物不清，才叫那贼人脱逃。”
顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”
顾川柏还没说完，方谨便插话道：“昨夜那艘货船私藏了若干棉甲、油池、粮食、草药。运货的船工会些功夫，镇抚司的几名武官英勇奋战，也都负了伤。”
华瑶道：“是啊，昨夜情况危急，我们只顾着货船，没再注意旁的事，原也不该怪到镇抚司的头上。”
镇抚司的指挥使顺势道：“近来沧州战事频发，羌人羯人直犯边境，滋扰官民。他们通常也会装作大梁的商队，私渡敖仓河，觊觎大梁的膏腴之地。那暗害朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人羯人，趁着京城的局势不稳，羌人羯人走了水道，偷运货物……”
“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“水流是自西向东。若真如你若言，羌人羯人借由水道运货，货物反而离他们越来越远了。”