正在此时，门外传来通报声，说是来了位太医。想来是得了穆淮吩咐而来。姜宁灵不情不愿地起身，还未整理妥当，就见若竹从外边回了来，手中提着一个食盒，面色有些难看。“娘娘，太医送来这个便走了。”姜宁灵看着若竹从食盒中取出一碗颜色深重的汤汁，闷着苦的药味淡淡漫了开，叫她不自觉皱了眉。“娘娘，是……避子汤。”勤政殿。今日呈上来的奏折已批得差不多，全都码在桌案一旁，穆淮面前铺着一张空白的纸，用镇纸镇着，似是要写些什么。可过了好半晌，穆淮仍一动未动，目光沉沉，似是有些出神了。殿外传来不高不低地谈话声，有女子的声音夹在其中，尖得有些刺耳。穆淮听得这声音只觉心中烦躁，沉声唤道：“九山。”九山忙从殿外进了来：“陛下有何吩咐？”“外头是何人，怎的这般吵吵闹闹？”九山答道：“回陛下的话，外头是陆婕妤，今早上陆婕妤被皇后娘娘禁了足，这会儿吵着要见您呢。”说着，抬起头来悄悄看了一眼穆淮的神色，正犹豫着是否要问一句“陛下可要见一见陆婕妤”时，就见穆淮眉头皱了起来。“既然禁了足，怎还乱跑？”避子汤穆淮言语间对皇后未有半句微词。九山心中有了数，忙出去赶人去了。门外陆婕妤听得此话，秀眉拧起，对九山斥道：“陛下怎会不见我？莫不是你这奴才在这儿乱传话！”自穆淮掌权以来，九山的地位也水涨船高，底下一众宫女太监都敬着他不说，就连一些朝臣见了他，也会客气几分，更别说指着他的鼻子阴阳怪气了。九山心中有些不痛快，面上却不显，仿若没听见陆婕妤那番质疑的话，笑道：“陛下说了，既然皇后娘娘给婕妤禁了足，那婕妤便在毓秀宫好好待着，莫要四处乱跑。”见陆婕妤的脸色明显白了几分，九山继续笑道：“婕妤请回吧。”陆婕妤气得直咬牙，正要发作，就被身旁的侍女拉了拉袖子。侍女小声道：“娘娘，这可是太监总管九山公公，陛下跟前儿伺候的。”听得侍女这句话，陆婕妤总算清醒了几分，强压下心中地怒气，冷哼了一声，扭头便走了。见陆婕妤气急败坏地离去，九山揣着手，轻轻抖了抖拂尘，转身进殿回话去了。毓秀宫离勤政殿有些远，陆婕妤怒气冲冲地疾步走了不大一会儿，便觉有些累了。一想到还要顶着日头走那么远的路，陆婕妤更是气不打一处来，咬牙骂道：“好个姜宁灵！”一旁的侍女吓了一跳：“娘娘，这是皇后名讳，这可使不得！”这话仿佛踩中了陆婕妤的尾巴，不仅没让她收敛些许，反倒更是愤怒：“皇后皇后，皇后又如何？即便是皇后，也不过是锦嫣的一个替代品罢了，还真当自个儿是个什么人物了？”那侍女赶忙左右看了一眼，见四下无人，这才放心些许，继续劝陆婕妤道：“婕妤娘娘，话可不能乱说。”陆婕妤发泄了一通，此时也后知后觉地担心起隔墙有耳来。她倒是不怕姜宁灵发难，怕就怕被人听去“锦嫣”二字，拿去穆淮面前做文章，便忙提着裙摆，脚步匆匆地走了。而此时永安宫内，姜宁灵正对着那一碗避子汤发愁。若竹以为她是难过得愣了神，心疼地劝道：“娘娘，陛下才登基不久，想来于子嗣上并不着急，您莫要多想。”只是这话说出来，连若竹自己也不大相信。若竹正要再劝上一劝，好让姜宁灵莫太难过，就听得她吩咐道：“先去取一盘甜枣儿来吧。”说着，姜宁灵还拿帕子捂了鼻子，想将那发苦的味道隔绝在外。若竹瞧她并无多少难过，突然觉得自己仿佛会错了意。皇后娘娘面色难看，只是怕苦吧？若竹这回猜得倒没错。姜宁灵的确不在意这碗避子汤，甚至在见到它时，还有一种“果然如此”的安定感。只不过她素来怕苦，而这汤汁只消闻一闻便能知晓它有多难喝，姜宁灵看着那只碗，有些下不了口。待若竹端了满满一盘蜜饯过来，姜宁灵紧紧捏住鼻子，双目一闭，端起那碗汤汁来，顿了一瞬，而后大口大口地灌了下去。那架势，犹如上刑场。苦中带涩的味道翻涌而上，姜宁灵勉强咽下最后一口药汁，深深吸了一口气，正要说话，唇边就被递了一枚蜜枣。软糯的香甜在口中弥漫开来，将那苦涩冲淡了去，姜宁灵总算缓过来了些许，又就着若竹递到唇边的茶盏饮了几口，好容易才将舌尖那又苦又涩的感觉压了下去。