“这怎么回事？包裹不是你打开的？”赵北川摇头，“不是，有人进来过！赶紧看看有没有丢东西！”几个人连忙把包裹打开，把里面的东西一样一样拿出来清点。丢了赵北川的一件新棉袄，丢了小豆子的一块墨条，这点东西一共值个二三两银子，其余的大概那贼没看上眼都没拿。幸好银子一直背在陆遥身上，不然就让贼人一锅端了。赵北川气的叫来伙计，小伙计也没办法，毕竟驿站里住着十多个客人，不能挨个叫出来询问是谁偷了东西，就算问也没人会承认。“客官出门在外可得打起精神保管好随行物品，外面什么人都有，小的也没办法。”陆遥摆摆手道：“算了，也没丢什么贵重的东西，赶紧休息明日早早走。”驿站也是炕，但是又小又窄，四个人勉强能躺下。赵北川个子太高得头朝里脚朝外才能伸直腿，还好只睡这一宿，不然难受死了。第二天刚过寅时赵家人就都起来了，陆遥依旧朝伙计要了一壶开水，草草洗了把脸，喝了一碗油茶面继续赶路。路程已经走了大半，今日不出意外的话，未时左右就能进城了。长时间颠簸，两个孩子精神稍稍有些萎靡，陆遥又给他们讲起故事。这次讲的是范中进举，有一点说教的意思，从侧面告诉小豆子科举是件非常难的事，有的人从青丝考到白发，考中举人甚至激动的发疯。小豆听完陷入沉思，小年道：“这人真惨，好不容易能当官竟然疯了，后来他怎么样了？”陆遥摊手，“我也不知道呀，写故事的人没有继续讲。”“嫂子，再给我们讲一个嘛，我还想听。”陆遥想了想，讲了一个小姑娘都喜欢听的白雪公主和七个小矮人的故事。两个孩子又安静的听起来，听到公主被继母害死时，小年急的眼睛都红了，“这可怎么办啊，公主会不会死啊！”“听我讲完啊，公主死后小矮人把她放进一个玻璃棺材里。”小豆疑惑道：“嫂子，什么是玻璃呀？”“额……透明的棺材里。”“透明的棺材长什么样呀？”小豆子没见过想象不出来。“赵小豆！你不许打断嫂子讲故事！”小年气的揪气他的耳朵。“哎呀阿姐快放手，我错了，我错了。”赵北川突然开口道：“别闹了，咱们该进城了。”陆遥闻声抬起头，看见不远处灰扑扑的城墙，看起来有些古老破旧。“这就是平阳县吗……”跟想象中有很大的差距。两个孩子倒是十分兴奋，站在车上张望，“哇，我看见城楼了！”“好高啊！”其实也不过有两丈高，跟平州府城比起来差得远了。越往前走路上的车马越多，也有百姓扛着东西推着木车进出城的，看起来跟秋水镇差距不大。一直走到城门口，他们被守城门的小吏拦住，“干什么的？”赵北川连忙下车牵住骡子，“回大人，我们是准备参加县试的。”“户籍拿出来我瞧瞧。”陆遥赶紧从包裹里取出户籍递给那人，顺便还有一吊钱。那衙役接过钱，看了一眼就把户籍还回来了，“城北还有几家客栈还没住满，若是嫌贵就去打听打听西市那边，还有没有人家往外租房子。”“多谢官爷提点。”“去吧。”赵北川连忙赶着车进了城。小年疑惑道：“他怎么不拦其他人的车，偏偏拦住咱们的车呢？”陆遥还没解释，小豆倒是看懂了，“因为咱们车上拿的行李多，像是远路来的外乡人。”小年又问，“那他为什么还好心的帮忙指路？”这个小豆就不懂了，陆遥回答道：“因为那些客栈给了他好处，他介绍一个人去，能从里面提份子。”“哦~怪不得。”两个孩子同时点头。赵北川道：“咱们现在去哪？”“先去客栈问问吧，若是价格太高再去找别的地方。”“好。”赵北川赶车骡车朝城北走去，不多时就看见林立的商铺。平阳县城比秋水镇大了三四倍不止，看起来也繁华许多，往前北边行了几百米就看见有一家名为聚贤的客栈。赵北川下车进去打听价格，片刻钟就出来了，“这家住满了，再往前转转吧。”“看来咱们还真来的晚了。”幸亏许秀才提了个醒，不然他们赶在考试前两天来，怕是还没安顿好就得匆忙把小豆子送进考场。赶着车继续往前走，前头又有两家客栈，一家叫风来居，一家叫福来客栈。赵北川又都进去问了问，“福来客栈人满了，风来居还有一间客房，但里面的炕最多能睡下两人。”一间客房肯定不行，距离县试还有十天的时间，小豆子得有一个安静的地方读书。四个人挤在一间屋子里肯定会打扰到他。“走，咱们去西市那边碰碰运气，实在不行再回来。”赵北川坐上骡车调转方向，沿着大道朝西边走去。中途遇上几个行人，朝他们打听了一下，有人给他们指着路行了过去。西市这边跟下三里差不多，住的大多是普通百姓，房子都是一水的青砖瓦房，就是看着都比较老旧，照比刚进城时矮小的许多。陆遥下了车步行，看到有人便上前打听，附近有没有往外短租房子的。刚巧一个卖油的商户道：“我家就有两间偏房往外租，你们要租多久啊？”陆遥想了距离考试还有十天，考试三天，“至少要租半个月。”那人道：“半个月房钱是五百文，你们若是觉得可以就随我去看看房子吧。”“五百文！”陆遥瞪大眼睛，他们家租的房子一年才二两银子。油铺老板笑了一声，“嫌贵啊？不然你们再去别处打听打听。”“没，没有……先去你家看看吧。”穷家富路出门在外多花点就花点吧，况且眼下天色已晚，再找不到住的地方今晚恐怕要露宿街头了。油铺老板关了铺子门，领着一行人朝自己家走去。这人是个话痨，一路上嘴就没停过。“我姓黄，大伙都叫我老黄，你们从城北过来的吧，那边客栈人都住满了吗？”“嗯。”“你们来的太晚了，每年正月初八县里的客栈基本就被提前预定了，你们是哪个镇上来的？”陆遥道：“秋水镇。”“哦，我知道那边，早些镇北军驻扎在那，附近还有个军营。”赵北川点点头，“没错。”油铺老板回头看了他一眼，“你们也是来参加科举考试的？”“对。”“恕我眼拙，看着公子长得这般威武以为是个武将，却不想是读书郎啊！”赵北川知道他误会了，“不是我考试，是我弟弟参加考试。”
那人又在陆遥和小豆子身上看了看，怎么瞧陆遥也不像汉子，“难不成参加科举的是这位小兄弟？”赵北斗龇着漏风的小牙点点头，“正是在下。”“哎呦！”这回他不说话了，心里琢磨这家人没事吧，领个孩子来参加县试，莫不是脑袋有点问题。很快就到了他家住的胡同，这条路很窄，将将能通过一辆板车，陆遥有些担心会不会卡在中间进退两难。黄掌柜似乎猜到他们的想法，“往里走，前头陆宽着呢。”穿过小胡同前面的路果然宽了一些，油铺老板在一个棕色的大门口停下，“婆娘开门，来租房的了！”院门打开，里面站着一个面容和善的妇人。“外面冷，快进来吧。”赵北川赶着骡车进了院子，这家院子还挺宽敞的，也有专门的养牲口的棚子。“房子都提前收拾干净了，你们直接住就行。”每年这个时候他们都会往外租偏房，所以里面收拾非常整洁。偏房两间跟赵家的老房格局一样，里间是卧房外面是厨房，厨房里有陶釜，可以供他们烧水做饭。“院里有井，吃水直接用就行，柴火后面也有，三十文一担，如果需要粟米灰面也可以跟我买。”陆遥拒绝了，包里还有不少大饼呢，够他们晚上吃的了，明天再去街上买别的东西。“怎么样？”陆遥拿胳膊碰了碰赵北川。“挺好，就租这吧。”陆遥付了五百文的租金又额外买了一担柴，把车上的行李搬下来，开始烧炕取暖。走了一天又冷又饿，不想再折腾了，赶紧安顿下来歇歇脚。屋里生了火很快就暖和起来，小年和小豆脱了鞋子上了炕，盖上棉被不一会手脚都开始刺痒。“别挠，挠破该流脓水了，北川你给他们摸点羊脂油。”赵北川从包里翻找出小木盒扔给两人，“哪刺痒就抹在哪，别蹭被子上。”“嗯。”两个孩子扣着羊脂油抹了抹手脚和耳朵。锅里的水烧热了，陆遥盛出了来先烫洗了包里的碗筷，陶釜也刷干净又烧了一锅水，用热水冲了油茶面，就着烹热的大饼吃了顿饭。两个孩子累了一天，吃饱饭就睡着了，陆遥和赵北川睡不着，趴在被窝里闲聊。陆遥：“这小屋子倒是还凑合，比咱们在驿站住的宽敞许多。”赵北川道：“比客栈里也大，刚才我进去问的那几家客栈，每间屋子最多能睡两人，一日还要一百二十文呢。倒是也有便宜的大通铺睡一宿十文钱，但人多手杂都是大老爷们，你和小年睡在那不方便，还影响豆子读书。”陆遥道：“确实不能住在那种地方，看来咱们租这间屋子还便宜了呢。”第二天一早，陆遥和赵北川便早早的起来，他们打算出街上转转，一来买点生活用品，二来看一看县城的早食铺子都卖什么东西。临走时嘱咐小年在家看着豆子，俩人别出门乱跑，怕跑丢了找不到。小年，“嫂子放心吧，我们就在家待着哪都不去。”“回来给你们买好吃的。”两个孩子高兴的猛点头。出了门赵北川便拉住陆遥的手，路上不知道谁家倒了水，结了不少冰走上前滑溜溜。穿过胡同前面是西市街，今天不是集街上的行人不多，估计赶上大集的时候比秋水镇热闹多了。沿街走了几百米就看见一家早食铺子，热气腾腾的冒着白雾，两人径直走了过去。“二位想吃点什么？”负责接待他们的是个上了年纪的哥儿，脸上带着和善的笑意。陆遥问：“咱们这都有什么吃食？”“肉包、素包、炸糖糕、粟米粥和豆浆。”肉包五文钱一个，素包三文钱，糖糕也是五文钱，米粥和豆浆都是两文钱一碗。陆遥有些惊讶，没想到县里也开始卖豆浆了，“来四个肉包，四个素包，两碗豆浆吧。”“好嘞！”老郎拿着藤盘从蒸笼里捡出包子又用陶碗盛了两碗豆浆。豆浆喝着还凑合，但里面没有加糖。“大伯，咱们这豆浆味道不错，可是拿豆子磨出来的？”那老夫郎倒也没瞒着，“是呢，喝着好喝就是做起来太麻烦。”包子有掌心大小，素包是萝卜馅的味道还凑合，就是肉包里的馅太少了，只有大拇指那般大小。不过想想猪肉价贵，除去面钱和肉钱确实也赚了不了多少。吃完饭陆遥结了钱，把剩下的四个包子拿布包好放进背包里，待会给两个孩子带回去吃。赵北川道：“看来在县里开早食铺子跟镇上也没什么太大差别，赚的都是辛苦钱。”“是啊，而且县里的房租要比镇上贵许多，贸然在镇上开铺子，恐怕还得亏钱。”出了铺子两人继续往前逛，前头还有食铺子，卖得东西也都大同小异，早食这个东西普遍利润低。因为富贵人家都有自己的厨娘，早食都在家里吃，但凡起得早的都是出来做工的老百姓，卖的贵了就没人买了。转过街角就到了县城的主干路，这边的铺子明显高档许多，有的上面还挂着木制牌匾。赵北川不识字，陆遥边走边给他指认，“这个黑匾是杏林堂，看样子好像是卖药的，前面那个喜宴斋应当是食肆，这家叫方氏布坊，这家叫杨氏成衣铺……”赵北川看着陆遥，眼神里是藏不住的爱慕，自家小夫郎真厉害什么都认识！“这还有一家书铺，走进去看看！”陆遥拉着赵北川走进去。这里跟镇上的书铺比起来大了一倍不止，眼下正赶上县试前夕，书铺里的人不少，所谓临阵磨枪不快也光。赵北川一看见这些读书人就浑身不自在，拉了拉陆遥的衣袖道：“来这干什么？”“我看看有没有考试的书卖，给小豆做个考前突击。”陆遥走上前询问小伙计，“请问咱们这卖往年县试的真题吗？”“有啊！咱们这往年的题解都有卖的！”小伙计立马拿出一摞书，“这是去年的试题，有县案首和禀生的题解，还有前年和大前年的，一卷三百文，客官要几卷啊？”这么薄薄的一册书要三百文？！赵北川瞪大眼睛，拉着陆遥不让他乱花钱。“三卷我们都要了。”陆遥从背包里取出一贯钱递过去，“余下的钱不用找了，给我拿些纸。”“哎，好嘞！”小伙计笑呵呵收了钱里面去取纸，书和纸包在一起用麻绳绑上。两人走出书铺，赵北川拎起来瞧了瞧，“这书是金子做的？”“这种试题很难得，在镇上都买不到的，买回去让小豆学习人家是怎么答考卷的。”说实话，赵北川对弟弟没什么信心，但架不住陆遥新心气足，他也不好打退堂鼓。离开书铺两人去了粮铺子买了几斗粟米和灰面，油盐酱醋少不得也要买一点，自己做饭吃省钱也方便。孩子都在长身体的阶段，营养不能少，鸡蛋买了一篮子，途径肉铺陆遥见有大骨头卖，进去问了问价格，花了八十多文买了两根排骨。买完东西两人绕了一圈往回走，途径一条小巷时，碰上好几个穿着破烂的小乞儿，看着跟豆子差不多大，各个光着脚穿着破烂的衣服，瘦骨嶙峋十分可怜。陆遥从兜里掏了几个铜板扔给他们，结果这些小乞儿一见他舍钱，直接挡住不让他们走了。赵北川皱眉恐吓道：“赶紧让开，不然我打你们了！”小乞儿们充耳不闻，盯着两人手里的东西，眼里露出精光，“老爷们行行好，可怜可怜我们吧，我们好几天没吃东西了……”“不是给你们钱了吗……”其中一个小乞儿突然吹了声口哨，不知道从哪突然钻出来六七个大人，直接将两人围了起来！！