箫娘噗嗤乐了，丢下一句，“我不高兴，你就别想有饭吃！”旋即怕他逮着，一溜烟就要跑。
不想席泠手快，将她掣回膝上，一只手卷进她裙里，俯低了脸，悬在她嘴上笑，“饿坏了我，于你有什么好处？我倒想起虞露浓一句话来，她嘱咐我，在家少操劳些。你这没良心，我是为谁操劳的？你竟还要饿着我。”
箫娘横在他膝上，只怕掉下去，紧挂着他的脖子，裙里窸窸窣窣的，什么在爬，爬得人心慌，却无力地只能任其宰割，又好似在等他挽救一场旱灾。
片刻就把她骨头爬软了，迎面哀怨地剜他一眼，“是为我操劳的么？你摸摸良心，你这阵子只顾忙起公务来，几时为的我？”
席泠心下检算，是忙了好些时日顾不上，他兜着她的腰，雾笼的笑眼里浮起一丝霪色，“怪道了，泛潮似的。”但一转眼，他收回手，把她托正，案上拿了张绢子搽着手，“也总得先让我吃口饭吧，我饿得有些没力气。瞧，你一早晓得打发我吃饭，这会也不必等了。”
恨红了箫娘的脸，一径起来要出去。他又在身后喊，歪在椅背上佻达地笑，“你不换件裙子裤子再出去么？”
“呸！”
箫娘挖着脑袋啐他一口，慌忙跑了。也不知为什么发急，席泠猜着，到底是怕饿着他，还是怕“饿”着她自己。总之听见廊外头“哎唷”一声，像是慌得她磕绊了哪里。
他纵容地笑了下，起身推开窗，望着她打着灯笼往林间下去。直到灯笼了没了影，他也敛尽了笑，盯着那片黑暗的密林，露出苍凉的疲惫。
往后几日，席泠仍忙着筑堤修堰那桩要紧事，先把那七万银子交到工科供他们使用。可工科的主事见这么大笔开销，扎付上只得府丞与户科主事的落款，有些不放心，拿着扎付问到府尹柏仲这头。
柏仲细看了一会，暗度片刻，仍旧将扎付递与这常大人，“就按席府丞的意思尊办吧，有没有我的落款都是一样的，我大老爷，他是二老爷，他做得了主。”
常大人瘦瘦佝偻的身板，颧骨上深深的眼窝，有些疑虑，“大人，这可是牵扯到大笔银子呢，眼下是七万两，明年还得花钱、后年照样，几年下来，四五十万的银子，您就不问问？”
“有什么可问的？”柏仲踅出案来，半叹半笑，“他愿意花自家的钱办这桩事，是他的为民之心，未必你们这些人管不了百姓生计，还不叫别人管？甭管这钱他是从哪里来的，总之是他自己往外掏的，就不该咱们过问。往后修这堰口的事情不必来问我，一径去问席大人，他亲自管。”
言讫，柏仲抄着手踅出内堂，补服的衣袂干净利落地由廊角滑了过去。这常大人默想片刻，拿着扎付仍旧回工科招议众人，一气忙活开来。
定下十月里开工，九月中旬席泠亲自往河道上去了一趟，见所需石料已陆续运往河道，查检用料后，放心下来。又嘱咐工科，修堰雇力夫，也不必远寻，就雇临河几个村的男人，百姓也挣些帮贴，又是干系着他们自家田地的事，他们也肯用心。
一应安排妥帖后，已是九月秋高，婚宴定在下旬二十六，席泠少不得归家与箫娘一齐忙活。却不巧，请客贴还未发出去，虞家便遣了小厮找上门来。
原来虞家一向不大与南京地方官员有往来，素来只与南直隶六部都察院等要紧衙门交往，越演越烈的流言蜚语似上浮的尘埃，也是这几日才传到虞家耳朵里。
起初老太太听见，险些怄得昏厥，卧在床上两日起不来。老侯爷闻讯，亦是大发雷霆，在床前一阵乱踱，吊起斑白的眉，眼白上爬着些狰狞血丝，“这些话到底是打哪里传出来的？到底有没有这桩事？！”
老太太叫丫头搀起来，欹在床上，戴着条枣红呢子抹头，颧上的皮肤似比先前又坠下去一层，“打哪里传出来的？哼，只怕南京官场上，都传遍了！前日我往兵部尚书金大人府上去，与他家老太太说话，她言语里透出来的。我当时听见，吓了一跳，坐在那里简直似叫人活活剥了层脸皮！他家从前就想定了露浓做孙媳妇，我瞧不上，她心里正有些窝囊，前日逮着这些话，叫我好下不来台，险些怄死在他家。”
吊着嗓子骂一阵，老太太有些气竭，丫头忙端了药来。吃过半碗，老太太那股气又提起来，“我问她哪里听的这些话，她说是孙侍郎家孙子满月办酒，从那些官眷口里听来的。孙侍郎家的满月酒，南京官场上到了一多半的人，眼下还有谁不晓得的？！只有咱们，都落成满南京城的笑话了才听见说！”
老侯爷拖了根梳背椅坐在床前，额间沟壑难阗，“到底是不是确有其事，你问过露浓丫头没有？”
“呸！哪里来的这种事？咱们丫头何其知书识礼的性子？素日催她外头与人多走动，她都不愿与那些七嘴八舌爱嚼舌根的妇人一处说话，会做出这样的事？她姑娘家脸皮薄，叫我怎么好去问她？叫她听见，倘或气出病来，如何是好？你去、叫那姓席的来问问，敢辱我虞家的名声，我要叫他兜着吃不尽的官司！”
老侯爷沉下气来，把眼稍瞥，“家里还没问清楚，怎么拿人问罪？就要问人，也要先晓得个前因后果。你先叫了露浓来问问，到底是怎么回事，我心里有数，才好去问那小子的话呀！”
老太太思想后，只得憋着满肚子的气应下来。次日病好些，叫了露浓到屋里，问起这桩事，老太太仍旧肝火大动，先将席泠痛骂一通。后头逐渐问起前因：“我到怪了，到底有没有这桩事，若有，你们又是如何到了一艘船上去的呢？”
露浓淡淡梳妆，白皙的脸落着半片光，斜照她半只静敛的眼睛，“原来外头闲话传得这样子，孙女这些不曾出门，倒一句没听见。祖母不要动怒，气坏了身子怎么好？外头如何议论让她们议论去，您老人家保重才是。”
“这哪能成？”老太太长吁一口气，把拐杖敲一敲，说起厉害来：“你姑娘家不懂这里头的厉害，只晓得闲言闲语不去听就是。可你不听，别人是一个字不落都听在耳朵里。落得人笑话不说，最要紧的，还有哪户门第好的人家敢上门来说亲？到底是因何传起的，你告诉我。”
露浓绞弄着手上的帕子，行动看着有些急，面色却淡淡，“中秋那晚，我不是嫌家中客多吵闹，包了艘船往秦淮河赏月？谁知碰巧，撞见泠官人也在河边游玩。他上船来拜见，我也不好不见，就在舱内说了几句话，后头他下去了，谁知就传出这些没道理的话来。”
“哎呀！”老太太复把拐杖杵地两下，“他也不懂礼！人家船上只得一位小姐，要他来拜见什么？！你也是，船头见个礼就得了，何苦叫他进舱？还是那班下人的不是，小姐在舱内与个男人说话，她们却顾着贪耍出去！外头那些人的嘴，你没什么，还能编出些话来说，况且叫人瞧见你们在一处，说得更不得了！如今叫我与你祖父怎么办呢？才说的，要写信回北京，叫你父亲上盛王爷府上去走动，好把亲事定下来，这回好了，只怕人家听见，不肯了！”
露浓暗睐一眼，绕在身边来劝，“他们不肯就不肯吧，从前咱们还瞧不上呢。盛家是皇室宗族不差，可这天下多少藩王世子，也没什么金贵的。世子虽是世子，也没什么真才实学，不过仗着身份，做一个闲职，手上到底是没实权的。”
闻言，老太太睇她一眼，眼珠子黑漆漆地闪着光，像能把人从面皮照到心。露浓在这双眼睛底下，些微垂了脸。
老太太慧眼如炬地照她片刻，匆匆领会，却不拆穿。
到晚夕，老太太早不怒了，反倒有些心平气和地与老侯爷议论，“我问过露浓那丫头，也不过是中秋那夜，两个人在河边撞见，姓席的上船拜见，丫头小厮们一时贪耍，没陪着，叫外头人瞧见了，才传出这些话来。事情原没什么要紧，只是有一桩，如今这些话已经传了出去，外头议论得不好听，露浓的名声也作弄坏了，再要想别的亲事，只怕那些人家反倒要抬起脸，像咱们去求他们似的。咱们家是从不为这种事求人的，从前都是人三催无情的来求着咱们的小姐，唯有这一点，如今难办。”
这一说，也将老侯爷难丢手的心事提起来，“按你的意思，还是这席泠是正选？”
老太太捏着手，慢慢思想，炕桌上的烛光跳在眼内，全是闪烁的心眼，“我从前说姓席的不好，也不过是叫那小子气的。平心而论，姓席的相貌人才与露浓再般配也没有了。再有一点，像你说的话，这个人那样的家世，却如此年轻，就官居四品，要紧还不是挂名的官，手里是有实权的。如今纵有四五品的年轻后生，也都是仗着家里的干系，讨的个闲职，在朝廷里实则说不上一句话。”
“嗳，你这才算明白我了！”老侯爷捋着须频频点头，“你当我为什么一向看好他？那些讨封赏的公子哥，不过是在朝廷混个例，外头好看好听的。自打我退下来，咱们家在朝中能说得上话的人屈指可数。向来一朝天子一朝臣，纵然我有似林戴文那一班的学生，他们看着敬我，可有事情，未必真会帮忙。儿子们也是四十多了，我看如今就是顶头了，再难升上去。倘或招赘了席泠，保不准，他还能有我从前的风光，内阁六部，不出二十年，他总要占一头的。”