老汉迈着晃晃悠悠的步伐，来找茶棚乞食，手里还牵着一个小童，约莫有个五六岁的模样。茶棚老板却好似已不是第一次见到一般，当即不耐烦地驱赶了。“我这都坐满了，也没有多余的吃食给你们！眼下可是有贵客，你们快走远些！”姚灼看在眼里，与严之默对视一眼，咽下口中食物，顿觉食不知味。也在此时，外头这群人的目光已经有不少落在了严之默与姚灼身上。那群镖师都是佩刀佩剑，一看就是练家子，而严之默和姚灼虽在外打扮也低调，可那样貌气质过于出挑。严之默在桌下牵住姚灼的手，叮嘱他这一会儿别独自离开。姚灼乖乖坐好，却小声疑惑，“这会儿又哪里来的流民？也未听说何处遭了灾。”严之默轻轻摇头，对面的尤鹏海与郑镖头也是满目狐疑。但天灾人祸，皆是常见，若非如此，老百姓的日子也不至于那么难过。所谓太平年景，也仅指的是不遭战乱之祸罢了。再看茶棚老板那头，流民们不甘心，齐齐聚上来缠了半天。最后是老板娘看那几个面黄肌瘦的孩子不忍，拿了些粗粮饼子和水出来，让他们都抢去分了。严之默注意观察着，这批人大约是都来自同一个村子，隐隐以那老汉为首。得到食物后，也是优先给队伍里的老弱妇孺吃的。而且听口音，应是南地的。远远见他们到了茶棚附近的一棵大树下，围坐起来分吃少得可怜的粮食，严之默叹了口气，低头吃起了自己的面。过了一会儿，茶棚老板来给他们这桌添茶，还送了一碟小菜。他迎来送往多年，一眼就看出这一行人里，这一桌的才是领头的。只怕他们也是气性大的，一会儿来寻小店的晦气，那可就不得了了。遂走过来，客客气气赔不是道：“这群流民吵嚷，打扰了几位客官用饭，小的给各位赔个不是。”尤鹏海和郑镖头看着就五大三粗，抬个手都要吓得人退三步。最后还是严之默接话道：“掌柜的无需担忧，我等也只是过路客而已，此处人来人往本是常态，谈不上打扰。”茶棚老板一看这位老爷是位明事理的，顿时放下心来。严之默转而又问，外头那些流民来自于何处。茶棚老板知无不言，当即细细说来。原是再往南走的永平府，半月前连下了数日暴雨，河水水位暴涨，直接演变成了水灾，冲垮了沿岸无数村落。更别提刚刚春耕播种过的田地，更是直接淹没在了洪水之下。而今粮税本就高昂，今年又注定颗粒无收，朝廷也无甚作为，拨下来的赈灾款寥寥无几，也不知是不是都进了当地官员的口袋。当地人走投无路，或是去外乡投靠亲戚，或是自行去地主家卖身为奴，也有这两条路都选不了、不愿选的，选择背井离乡，谋一条生路。“永平府人口众多，此番遭难的不知有多少，光这四五日里，我都见过三拨了。小店也是小本经营，哪里有那么多余粮去施舍救济，更别提若是让他们得了好处，难保不生出歹心啊！”茶铺老板说得也在理，他们开门做生意的，还需小心谨慎为上。何况这驿站前不着村后不着店，真闹出什么乱子，官府衙差赶也赶不及。很快吃罢一顿饭，他们要预备启程了。严之默率先去掏钱结了账，又多要了一些包子令茶铺的人包起来，给那些镖师路上吃。
尤鹏海和郑镖头推辞一番才收下，直说无需这么客气。而姚灼则偷偷给茶铺老板塞了一些铜板，让他们晚些时候，可以再给那些流民一些粮食。老板娘看见那一吊钱，忙道用不了那么多，最后只留了二十文。姚灼见他们不贪图这些钱财，便知他们也是老实本分的，应当会依照自己说的做事，这才放心地离开。一大帮人离开后，茶铺一下子就空了。茶铺的人直到他们走没影后，才又拿了些食水递出去，说是方才在这里吃茶的老爷与夫郎赏的。如此既全了心意，也免得这群人中，有人贪得无厌。一时间，大家纷纷在原地叩首，感谢已经离开此处的恩人。之前茶铺老板娘给的粗粮是不太够分的，但加上新给的，差不多足够人手一份。老汉见村里人都有饭可吃，至少又能撑上好几日，走上百里地了，欣慰地抹去两滴老泪。片刻后，他把自己那份饼子掰下来一块，看样子应该是打算分给谁的。然而在他左右前后看了一圈后，却是一下子慌了。“你们谁瞧见明哥儿了？”村民们纷纷左顾右盼，不少人接话道：“不曾看见。”“真是奇了，刚刚不是还跟着您老么？”“是啊，我方才还瞧见了，就在那头坐着！”又有人去问茶铺老板夫妻，对方一听是在找刚刚老汉领着的小童，也说没看见往哪里去了。此时，有人提出疑问道：“这荒郊野岭的，他一个孩子能跑到哪里去，我看啊……会不会是被方才那帮人给绑走了？”这猜测立刻遭到反驳，“人家贵人要他一个皮包骨头的小哥儿作甚，你刚吃了人家施舍的饭，转头就编排起人家！”“哎！爹！你打我作甚！我不就是说说！”老汉找了几圈，确信那小童是不见了，只得回到原地，佝偻着后背，面露忧色。身后有妇人劝道：“村长，要我说啊，您也别惦记了，咱们对那孩子，也是仁至义尽。这一路上，您把他当孙儿照顾，有您一口吃的，也没少了他的！那孩子鬼精鬼精的，兴许是自己跟着跑了呢。”村人七嘴八舌，也有不少骂那孩子是白眼狼的。事已至此，也没什么办法。老汉最终接受了这个事实，很快他们这队人休整完毕，便也三两搀扶着，朝着官道继续前进了。……当夜，同庄镇。这镇子比白杨镇还小两号，据说以糊纸灯笼闻名，却只有一家像样的客栈。严之默与姚灼照例要了天字号房，进去以后发现一应家具都颇为陈旧，被褥也隐隐有股霉味。“这客房居然还比先前住的贵上两成，这越往南走物价越高，真是不作假。”出门在外才知人家为何都要说穷家富路，花着比在家里贵几倍的钱，还享受不到一样的生活质量。虽只是凑合睡一晚，可姚灼也受不了那被褥。便让元宝和如意去马车里，把自家的搬上来，将这里的全都换了。本想再把窗户支开散一散屋里的味道，最后只打开了一条缝，又加紧