自己此番出征，结果未知，若是凯旋而归，便可如约接走明哥儿。若是遭遇不测，他也已同暗卫交代好明哥儿接下来的去处，令严之默与姚灼夫夫不必为此担忧。此外，信中还提及严之默上次与他所谈及的一些看法，感慨若严之默日后愿意入仕，定也是国士无双。严之默看完后，半晌默然无语，才将信件重新叠好，交还给钟叁。想必稍后，对方就会将信件销毁，不留痕迹。至于严之默，也不会去留存一封与舒王来往的信件，不然日后怕是会遗祸无穷。钟叁转身欲走，却被严之默叫住。“钟大人，记得上次听闻王爷提到过，担心入冬后大军粮草不足。如今，既然是王爷领兵，在下也想尽一番心意。”钟叁停下脚步，用审视的目光看向严之默。在严宅附近待命日久，他的职责除了保护明哥儿之外，也会搜集关于严之默的情报。虽然知道自家主子智多近妖，然而，钟叁身为暗卫，除了主子之外，绝不会轻易相信任何一个人。所有人在他面前，也没有任何秘密，只要他有意探听。观察至今，严之默却多次出乎他的意料。他亲眼见到石坎村令人惊掉下巴的收成，也见到了据说是严之默发明的农具，颠覆了自己的想象。且石坎村上次得了县令的赏赐，宣告完工的道路，也与过去的土路截然不同。明明是以灰色的泥浆浇筑的，可风干之后，却坚硬无比，雨淋不塌陷，平坦非常。种种创造，竟都源于一个连秀才功名都没有的乡野书生。直觉告诉他，严之默的出身必定不凡。可任由他如何调查，都没有发现一点蛛丝马迹。严之默耐心等待，察觉到钟叁鹰隼般的视线，像x光机那样把自己从头到脚扫描了一遍。“可以。”良久之后，终于等到了下文。既然钟叁这么说了，就是严之默一旦准备好，他可以安排协助的意思。每每大军开拔，途经之处，都会有一些富商在当地官员的号召下捐钱捐粮，哪怕只是做做样子。故而严之默此举，不算突兀。他打算花钱买一批粮食和棉衣，此外，再将自家地里收获的玉米磨成面后捐出，玉米面很是耐吃。在粮食不够时，哪怕烧上热水，冲一碗玉米糊糊，也可勉强凑合一餐。家里还剩一下商城买的金坷垃肥料，赶在一个月内，还可以用大棚种出一批土豆。若是可以，他还想号召双林县的其它商户，也捐赠一些粮食与棉衣。这些加在一起，基本算是他能做到的极限了。这不仅是帮助舒王，更是为了大军能够旗开得胜，守住长平城的关卡。不然，将来真的战火蔓延，九州涂炭，什么金手指在这些惨烈的现实面前，都是苍白至极的。……或许是将严之默筹措粮草棉衣的辛勤看在眼里，钟叁也时不时与他分享一些大军的消息。而在钟叁的默许之下，这些消息全都经过严之默的转述，到了明哥儿的耳朵里。如今距离初遇明哥儿那时，已经快过去半年光景了。小哥儿正在长身体的年龄，过去营养不足，如今成天肉蛋奶三管齐下，抽条长高，显得像是个大孩子了。严之默并不拘束他出门，只是由于身份缘故，他自知还是少抛头露面为佳，大部分时候，还是只在院子里活动。
严之默每每看到明哥儿，都会想到舒王的那封信。显然若将舒王归为朝堂中的一方势力，那么明哥儿的母家，至少是和舒王曾属一个阵营的。后来不知为何，明哥儿被送出宫中，流落在外，舒王一直在四处寻觅，就是为了重新给与他自己力所能及的庇护。若舒王有一日登临九五，那明哥儿定能被迎回宫中，恢复身份。若非如此，怕是他就要在暗卫的护送下，过一辈子隐姓埋名，担惊受怕的生活了。思来想去，严之默最终还是在粮草备齐，即将由钟叁安排的人押送出关时，将一封摸起来厚厚的信封，郑重其事地交付出去。“钟大人，信中所书，乃机密要事，请务必交给王爷，令他亲自拆阅。若路遇变故，请毁之。”钟叁知道严之默不会故弄玄虚，他既如此说，保不齐信中当真是什么可以帮上王爷的妙计。他掂量了一下信封，揣进怀里，只留下八个字。“人在信在，人亡信毁。”下一刻，他破天荒地给严之默回了个礼，不待严之默说什么，便闪身投入夜色，很快消失不见。严之默仰头看向天边弦月，几朵云彩倏忽而过，将月亮短暂遮住一瞬，又再度散去。寒风之下，光华满院。……当人们觉得这一年匆匆而过，上一次过年仿佛还是前不久的事时，旧年的腊月已经来了。这个冬天比往年都冷，元宝和如意成日里惴惴不安，总担心合阳府会和他们的老家一样，突发雪灾。而书院里，学生们聚在一起谈论的，尽是些朝局与边关之事。舒王并无多少领兵经验，可作为太子的热门人选，亲身至前线，的确鼓舞人心。前线大军传回的军报，输赢各半，可见战事焦灼万分。抛开这些不谈，人们最担心的还有另一点，那就是若是皇帝驾崩，便是国丧，到时科举必定再遭推迟。国丧期虽只有三年，可种种变故加在一起，再多拖延个一两年都是有可能的。一辈子就这么长，很可能原本能考上的，这么一拖再拖，也没有希望了。整个书院上下，人心惶惶，连带县城惨白的阴天，都好像透着肃杀的气息。按理说，严之默对待科举的心态最为佛系，他该是在这种情况下最淡定的人。奈何最近严之默的心情，实在与淡定二字无关。算着日子，姚灼怕是随时可能生。可又不能提前在书院请了长假，回去日日等待，就算书院可以允许，姚灼也不答应。于是每一日严之默都在忐忑中出门，若是直到回家时这一天都无事发生，才算松了口气。然而这孩子大约随了两个爹，真不是个急性子。一等再等，也没有要出来的意思。腊月二十三，小年。书院正式休沐，直到过了十五才复课。家中铺子与工坊，去年也是小年这日放的假。不过今年生意好，便想着再多开上两日。店里烧着炭火，温暖如春。楼上雅间里，有两三家小姐与贵君聚在一起，一边品茗试香，一边摆弄钩针与绒线。严之默如今少去店里，既