应天府刚入冬，灰鸦鸦的天悬着，虽未见雪，可落霜层层凝迭，路上也结了冰印，已有寒冬之象。
芙蓉楼里却灯火通明。
苏临砚落座时，戏台上已经咿呀唱了半晌。浓墨重彩的脸，一唱三叹的调，字腔铿锵响亮，惊了满堂喝彩，十分热闹。
据他所知，内阁听曲之人不多。
只有九千岁嗜戏如命，甚至设了‘钟鼓司’，合在二十四衙门之下，日日开锣，丝竹管弦喧闹。
今日席开得早，可司礼监那位还没到。
直等戏唱了一折又一折，香炉都半熄，才等到这人姗姗来迟。
就见一群人挟着冷风簇拥围进来，中间那个漫不经心地迈着步子，悠悠承着各方官员的问好。
闲庭信步，用两个小宦官扶着，好大的派头。
坐入正席时，大氅同腰刀一并都递给了随从，只露出里面的黑金曳撒。玉带金绦一个未漏，膝襕上的蟒纹泛着流动的银光。
端的是奢靡华贵，高调万分。
这人就是掌印薛止。
苏临砚在临安长大，家风严肃，能见宦官的机会少之又少。
这是他和薛止头一次会面。
他春闱会试那时，薛止奉命北上查徭役之案，已数月未归，如此便错过了。
这般算来，薛止身为天子近臣，竟能握有军马，实是罕见。
可见是陛下亲信。
可谁不知晓，当今圣上是位幼帝。
薛止靠坐，捻着一串碧色珠，身姿松散，懒懒洋洋问:“那位左林书院来的，这届的殿试一甲，如今可在宴中。”
话音未落时，他的目光就已斜斜扫去，眼薄睫长，虽是在问，可那眸子凉浸浸，蝎尾针似的，瞥着苏临砚的方向。
薛止很白，接近透明的白，眼珠又是十分罕见的淡茶色，眼白藏痣，腥然一点红，看着不像人，浑然是个妖异。
席间人臣虽多，但大都阉党，也不知是畏惧或羞愧，竟无人敢来接话。
苏临砚脊背端直，未曾饮酒，在这群赏戏喝彩，放荡玩乐之人中，显得格外鹤立鸡群，不同流俗些。
他对着薛止的方向直视过去，双眸清明端正，不卑不亢:“是臣。”
“瑞王初进京，刚在金陵苑喝多了酒，头风犯了，已在后阁歇下。”
“剩下这些酒，就剩咱们来喝了。”薛止把玩着那串碧幽幽的珠子，视线未移，像随口一问，“叶首辅怎的没来啊。”
“家师有病在身。”苏临砚音色清澈，在这酒气弥漫，熏香溢人的宴席上，一斛青玉似的，琅琅出尘。
“嗤——”薛止溢了声笑，珠串被叩在桌上，发出清脆短促的响声，“病着……”
他这一笑，惹得席间众人一时噤若寒蝉。
苏临砚面色未改，背端得像一尺竹。他身量格外高颀，宴席又逼仄拥挤，影子长而深地淌下来，也有些压迫之意。
不愧是世家子弟，首辅门生。大名鼎鼎的书院榜首，新科状元。
“叶老不来，我却不能失了礼面。”薛止招手唤来两名随从。
镶金檀盒，象牙制的锁扣，这还只是个匣子。
“肉灵芝，赤如珊瑚，乃上上品，这可是延年益寿的好物啊。”那随从小心翼翼捧着盒子，端持在苏临砚面前。