女大避父本是常理，刘员外也颇有些不自在，可他实在是没办法：“你母亲过世的早，婚事上爹不替你操心，还能指望哪个替你着急？”青筠半晌失语，父亲这话让她无从反驳，继母姓周，是本县巨室周家家主的庶妹，这样算起来，其实刘家与林家也勉强算沾亲带故。周氏在室待嫁时，未婚夫突患疾病离世了，年纪轻轻守了望门寡，后来才轮到父亲将她续弦填为继室。继母进门后时常苛待他们兄妹，但刘家在许多生意上依托于周家，父亲对这位继母百般礼让，常对他们兄妹讲二十四孝中单衣顺母的故事，教他们像闵子骞那样顺从继母，不要心存记恨，可青筠兄妹从小便对此不屑一顾，闵父发现了棉衣中的柳絮，尚且扬言休妻还长子一个公道，他们的父亲呢？明知他们兄妹所受的委屈，却常常视而不见，最多事后补偿。宁江县的豪绅崇尚古人厚嫁之风，每逢嫁女都要陪送丰厚的嫁妆，“良田千亩，十里红妆”毫不夸张，青筠及笄之后，继母无意置办嫁妆，更疲于应酬上门求亲之人，将媒人统统挡在门外。刘员外心里着急，又不敢悖逆妻子，眼睁睁看着女儿被拖到十八岁，他每日小心翼翼的粉饰太平、两头讨好，就连为长子女儿议亲择婿都要偷偷摸摸的。“此人名叫林长济，是府学生员，又是廪生，足见学识不错，今年秋闱极有把握。”刘员外笑道。青筠再次掀开车帘，低声喃喃道：“看不出来，人高马大的，竟还是个书生。”“人高马大？”刘员外听着奇怪，朝车窗外看去，此时只能看到林家人顺着人流离开衙前街的背影：“也不是很高大呀……”“看上去起码比父亲高半头呢。”青筠又道。“有吗？”刘员外感觉被女儿小觑了，当即挺直了腰杆：“我觉得差不多吧。”--------------------元祥将堆满杂物的东厢房收拾出一半给王善养伤，王良不想过多麻烦林家人，便每日过来照顾，这样一来，铁匠铺开张之期又要延后，这也是没办法的事。刘员外倒是隔三差五找借口来上一趟，林砚也乐得向他请教做生意的窍门，从中找寻商机，一来二去，刘员外倒差点忘了他还是个小孩子。四月初，林砚代表宁江县去府城参加谢知府举办的神童宴。国朝有崇尚神童的风气，谢知府又是极具雅趣之人，在三堂燕居之地凿渠引水，邀各县神童临水列坐，以茶杯代就被，漂浮在水面上，停在谁面前，便要作诗。如此雅致的游戏，便是林砚上辈子也甚少参与，他走的是干吏路线，而非清贵洒脱的文士，因此全程甚少发言，所做诗词也尽量平平无奇，尽量不惹人注目。倒把精力用在随他而来的县衙之人身上，他近来总找机会与公门之人厮混，因是知府见过的神童，县里上下没人敢拿他当个小孩子一般轻视。外加林砚背后有刘姓高人指点——要想开商号贩茶叶、生丝，必要提前将县衙上下打点疏通。天气一日暖过一日，棉衣换单衣，林砚也终于舍得花钱给三兄弟置办几身簇新的衣裳。“现在办早了，就算有应酬也在科试之后。”林长济比林砚还抠。林砚道：“可不是为出门应酬的。”“那是何意？”林长济迷惑不解。“爹，你也活了不少岁数了，真看不出刘员外的意思？”林砚道。林长济思量片刻，恍然大悟：“他想与你合伙做生意。”林砚险些一头栽倒。“不该啊……”林长济随即否定了自己的想法：“咱家这百十两的本钱，刘员外能看的上？”林砚无奈道：“你不觉得，他看你的眼神特别的……慈眉善目吗？”林长济回想，好像确实有一些。“他脑门上就差写上‘乘龙快婿’四个字了！”林砚急道：“老丈人看女婿是什么眼神，你不会不知道吧？”“我岳丈看我素来不太和善……”林长济说着，忽而双目圆睁，腾然起身：“你……你说什么？”“刘员外家有一长女，二九年华，我悄悄托人打听过，人品相貌都不错，虽说是续弦，可人家既然有这个意思，想必也不是特别介意。”林砚问：“你的意思呢？”林长济面色越发阴沉，他双手握拳，咬着牙缓了几个呼吸。“怎么了？”林砚察觉出他的异样，不解的问。林长济连发两个质问：“你知道自己在说什么吗？你知道自己是谁吗？”林砚呆住了。“这天底下哪有做儿子的，上赶着给自己张罗后娘的？”林长济压着火：“你要还是林砚，我……我就……”