三年之后。
一队西狄残兵在江陵城外游荡，为首的人往地上啐了口血沫，高声骂道：“奶奶的，玄甲军是不是疯了？疯狗似的死咬我们！他们不去争京畿要地，反而紧追在我们屁股后头过了江，本想着让义军和蛮子杀个两败俱伤，咱们趁机在江南劫掠一波坐收渔利，现在可是失算了！”
“这玄甲军也是邪门，竟有一队佩着钢刀重铠的骑兵，马匹也是纯血的良种！月前在江边的开阔地让他们一波冲阵，把咱们打得七零八落，我们纵横草原的铁骑哪里吃过这种亏，在平原上两军对冲竟然输了！”
“哪儿能是凭空冒出来的，定然是官军的底子，那些民勇散兵组成的义军岂有这样的军备和战力？”五皇子摸着脸上的血口“哼”了一声，“他们自称义军，不过是为了不受蛮人的牵制罢了，否则蛮子用晋王的名义下旨让他们缴械投降，他们从是不从？当年京城大战，三支戍军被打散，咱们也吃了好大的亏，我看这玄甲军就是当时的京城守军——八成是羽林卫的余部！”
为首的将领又道：“真是要命，北蛮号称是勤王正统，义军占着民心，里外里只有咱们是人人喊打的！要不然抢掠一番，带着金银美人早日回西狄去罢了！”
“我反了的那天就已经失去了天下的民心，我也不求做皇帝，只想出口恶气！我身上也流着先皇的血、我也是先皇的儿子，可我在宫里过的就是奴仆牛马般的日子！人们说我引兵叛国，那北蛮打着晋王的旗号进兵，就是正统了？”五皇子冷笑着说：“江南自古繁华富庶，我们既已过了江，怎么能空手而回？前面就是江陵城，里面黄金美人无数，我们先收拢残兵，杀进去快活一番再说！”
狄人们闻言怪笑欢叫，这群人残暴凶蛮、唯图痛快，皆是今朝有酒今朝醉的脾性，他们徒有蛮力而脑袋空空，只想着大不了兵败后逃回到西狄继续牧马放羊，根本没有长远的战略与计划，以至于他们所到之处犹如蝗虫过境、一味抢劫破坏。京城之人已深受其苦，现在他们渡江到了江南，更如同老鼠掉进米缸，誓要把这未接兵祸的鱼米之乡糟蹋得不成模样。
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蘼芜山在江陵城外五十里，山顶的水月庵是江氏家庙，山下的田庄也是江陵侯府的祖产，庄里人世代都是侯府的佃农。近一年来，佃户中常有人说曾在蘼芜山上看见观音显圣，传言讲的有鼻子有眼，说是观音身边还跟着金童玉女，金童大些、玉女年幼，俊秀得好似年画上的娃娃，还有人画了观音像挂在家中上香祭拜。
乡野村人的画技不佳，只能勉强看出这观音眉心生着红痣、一双凤眼斜飞上挑，南宫凰袖着手上下打量着那副画像，眯着一双狐狸眼笑着道：“看来这观音长得颇有姿色”
“阿弥陀佛！”村人急急地说：“客官怎么如此轻薄？我是亲眼见过观音显灵的，你万万不可当作儿戏！”
“你是在山顶的水月庵附近看见观音的？”
“正是呢，他与庵里的水月观音像长得一模一样，还能有假？”
南宫凰微微一笑，留了一锭银子在桌上，将画像卷了卷收进袖口转身离了农家，侍童见他一身轻袍缓带施施然出了村口，忙上前道：“军师，可找到人了吗？”
“八九不离十了，”他指了指宽大的衣袖，“大业就在我的衣袖里。”
“那可太好了，方才我收到飞鸽，将军追击西狄兵也过了江，大军离我们不过百里！”
“来得正是时候！我还怕将军贪恋京畿之地的分寸之争、不肯南来，倒是我杞人忧天了。”南宫凰腹有韬略，常常自比管仲乐毅，他本来出身名门，只是父辈时家道中落，他不稀罕科举后从五六品的小官做起，干脆效仿先贤隐居避世、以待时机，眼见着时乱势危正是大丈夫当有作为之际，他烧了草庐投入玄甲军麾下，正欲有所作为，他翻身上马一路往山顶走去，仿佛游山玩水般从容悠闲，“不知我们能不能见到观音显灵，真让我好奇不已。”
他们主仆二人走进水月庵中，见大雄宝殿内盘腿坐着几个耳聋眼花的老尼姑，问什么都说不清楚、只顾嘟嘟囔囔的念经，南宫凰也不着急，只在庵中转来转去四处查看。他发觉庵堂后头有一片竹林，林中似乎有几个脚印，他心里一喜，沿着脚印的方向穿过竹林，果然在竹林之后发现了一座精舍。
“你是什么人？”有个青衣女子从精舍中走出来，看见南宫凰立刻大声斥责道：“大胆狂徒，不请自来非礼也，快快退出去！”
“相逢即是有缘，姑娘何必生气？我有话想与你家主人详谈，请姑娘行个方便。”
“我家主人不见客，你请回。”
“躲得了一时、躲不了一世，”南宫凰故意大声说：“我有晋王的消息，难道你家主人不想知道？”
青衣女子脸色一变，仍道：“我家主人与晋王有什么相干？你莫要乱说！”
“江陵侯府大门紧闭，我明察暗访才寻到这里，只求一见晋王妃与江公子。”
他一揖到地，等了许久才听到一个声音说：“碧烟，请进来吧。”南宫凰踏入精舍，屋中檀香缭绕、纱幔低垂，碧烟引着他走到一处屏风前坐下，那人又开口道：“南宫先生说有晋王的消息，可是真的么？”
“晋王已死。”
南宫凰深谙谈话的技巧，开口便是石破天惊，他听见屏风后传来几声响动，另一个女声急急地问：“消息准确吗？是谁告诉你的？”
“见过王妃，无须谁告诉我，是我猜的。”
“你凭什么这么说？”女声中隐隐透出不悦，“你若没有凭据，我就要请你出去了。”