等到风波平息，尉迟恭命令楼船返回，却只见到一堆古船残骸，还有无数具不可辨认的焦尸，也不知张牧川是死是活。
他率领玄甲军又在两岸搜寻数日，亦是无功而返。
楼船其他旅客渐渐焦躁，一个劲儿地催促快些驶出失落峡。
尉迟恭不好触犯众怒，若非看在高阳公主苦苦恳求的份上，他其实也不想在此多作停留，能为了张牧川这样一个小小的不良人搜寻几日，已算是仁至义尽，随即下令水手全速前进，撞破迷雾蜃景，顺流而下，至潭州换了渡船，穿鄂州，于沔阳停歇。
此时，已是五月中旬，距离张牧川丧生火海过了将近一月。
使团在沔阳游玩了数日，缅伯高有些不耐烦起来，这天清晨他抱着大鹅走到莲池边上的食肆，要了碗槐叶冷淘，吃完还是觉得燥热，又把摆放在高阳面前那份用贵妃红和眉黛青染了红绿二色的酥山挪到了自己手边，拿起勺子一点点舀着，瞄了一下双目空洞无神的高阳，长叹道，“这世间唯有情字最是令人憔悴啊！阳子兄弟，我知道面对现实很难，但这牧川兄弟的确是死了，死人是没法子遵守约定的……我也很想他，只是咱们不能一直在这儿干等下去，前面还有很长的路要走啊！”
高阳听了这话，面色一寒，一拍桌板，出声斥道，“你说谁死了！”
缅伯高吓了一跳，伸手安抚了一下同样受到惊吓的大白鹅，语气变得也有些不太友善，“张牧川死了！没听懂吗？要不要我再用我们六诏的方言说一遍！他就是一个特招向导而已，我才是贡使，这队伍是走是停，我说了算！能在这里等几天已经不错了，我是不可能一直待在这儿的……主要这里也不大，逛来逛去就这些，五峰山色，沧浪渔唱，柳口樵歌，能游玩的都已经阅尽，这三蒸也吃腻了，该换地方啦！”
高阳双手紧紧攥着衣边，她很想就此跟缅伯高分道扬镳，但又知道藏在暗中的尉迟恭必定不许，让她跟随使团回返长安是圣人的意思，没人可以忤逆。
她也不行。
想到这里，高阳不禁眼眶发红，泪水啪嗒啪嗒地滴落下来。
缅伯高最见不得别人哭鼻子，他慌忙地从衣袖里摸出一方丝绢递给高阳，声音顿时也柔和了许多，“哎哎！你别哭啊，其他人瞧见了，还以为我在欺负你什么的……你看这样成不成，我最多再在这里等上一天，明日此时如若牧川兄弟还没现身，咱就出发好不好？”
高阳咬着嘴唇，刚想开口请求缅伯高再往后延个一两日，却被坐在邻桌的一名老者打断。
这老者一身术士白袍，眉须飘飘，手里还捏着把拂尘，颇有些仙风道骨的模样。
在他的对面坐着一名蓝衣青年，正盯着盘里的泡蒸山鸡愣愣出神，口中念着各种数字，像是在算计着什么。
老者忽地转身，面向高阳和缅伯高，笑眯眯地说道，“不好不好，这位贡使大人，我瞧你印堂之上乌云笼罩，这两日若是勉强出行，恐有灾祸！”
缅伯高扫了老者一眼，面色不悦地说道，“哪来的江湖老骗子，你下一句是不是要说你有破解之法，我只需支付少许银钱，便可破财消灾？”
老者摇了摇头，伸手指了指缅伯高怀里的大白鹅，“你的劫难应在此物上面……言尽于此，你且自行珍重吧！”
缅伯高嗤笑道，“看来你还真是个骗子，这可是祥瑞，怎会是我的劫难？只要有它在，我的前途一片光明，除非我把它放了吃了，自毁前程，你觉得我像是那种蠢蛋吗？”
旁边的高阳听了这话，眼睛登时亮了起来，拉着缅伯高离开，劝道，“你别听那老家伙胡说，他肯定是个骗子，咱换个地方吃酒去吧！我知道这儿有家酒肆很不错，卖的是黄鹤楼酒！黄鹤楼你知道吧？始建于三国东吴黄武二年，孙仲谋都喝过那儿的酒哩！”
缅伯高虽然酒量很小，但酒瘾奇大，听到有孙仲谋喝过的美酒，舔了舔嘴唇，自是满口答应下来，跟着高阳朝莲池另一边的酒肆走去……
贞观十三年五月十二日，未初。
沔阳县，莲湖池边。
白日炽热，今年的夏天比往年更加令人难以忍受，就连空气仿佛都是滚烫的。
莲湖边缘湿滩之上躺着两个人，十几个大大小小的酒坛子，以及一地鹅毛。