穆廷芳今年二十六，不再是青春洋溢的少年。不仅如此，久病也已快将他消耗殆尽。昔日的盛年玉貌、倜傥风流，如今只能从削瘦的轮廓中看出一个大概。
那双曾被女帝赞美如夏夜泉水的眼睛早已浑浊，曾经浓密油亮的黑发也已稀疏干枯，曾怀有的雄心壮志也随着这一具不争气的皮囊腐朽衰败，就快要化作齑粉了。
而眼前的庶弟穆清，正直青春年华，那么光洁饱满的肌肤，那么乌黑的鬓发，双眼清亮剔透，还有着没被世事消磨掉的清高。
那是自幼就深得宠爱的孩子才养得出来的孤傲。
穆廷芳十二岁就入了宫，当年穆清还是个不更事的小娃娃。可父亲对这个庶出的小儿子疼爱入骨的事，穆廷芳在深宫里也没少听闻。
可这么疼爱，也终究送进了宫来，用自由和幸福为家族谋取福祉。
殊途而同归，他们兄弟俩就是这棋盘上的身不由己的小棋子。
“把你这眼神收敛点！”穆廷芳冷冷一笑，“若论清高冷傲，宫中已有志云君温延了，你再摆这张脸，只会被人笑你拾人牙慧。想要吸引陛下注意，你得换个新一点的套路。”
穆清垂下了眼，掩饰住了不甘。
穆廷芳道：“我知道你是不愿进宫的。可既然没有狠下心把脸划花，那就好好地在宫里过下去，一步步往上爬。家里都指望着你能比我更有出息点呢。”
穆清紧咬了一下牙关：“阿兄说的，我心里有数。”
“真有数，上次伴驾，你就不会是那个表现了！”穆廷芳哼道，“你当陛下笑你长大了懂规矩，是真的在夸你？陛下不过是嫌弃你拘束无趣罢了！”
穆清深吸了一口气，道：“我生性如此。况且同陛下……确实还不熟。”
“等你和陛下熟了，别人早就捷足先登，霸住陛下了。”穆廷芳冷声道，“别的不说，就说赫连斐那小子，野心勃勃，来势凶猛。左家能在军机堂上排挤我们穆家，赫连家从中出了不少力。你就甘心输给他？”
“当然不！”穆清肃然，少年争强好胜的热血涌上了头。
穆廷芳满意地点了点头，看了看棋谱，又在棋盘上落下一粒黑子。
“东君的游园会就在五日后，你得在那一日有所表现，一改你之前留给陛下的坏印象。入宫头三个月最为关键，你必须在这期间里侍寝。错过了这段时期，新人就成了旧人。陛下身边侍君环绕，再难看到别人了。”
穆清低垂着眼帘，神色镇定地近乎漠然：“阿兄放心，游园那日我一定会竭尽全力。我已准备好了一支剑舞……”
穆廷芳将一枚棋子丢回了匣子里，“我先前说过的话，你都忘了？你是侍君，施展才艺那是增添情趣，侍寝才是你的要务！你想好怎么向陛下求欢了吗？”
穆清咬着下唇，雪似的面孔浮现淡淡红晕。
他毕竟只有十七八岁，入宫前还是个掷果盈车的主儿。从来只有小娘子们为了争他多看一眼而撕得鼻青脸肿，自己从未在女人身上下过什么心思。
穆廷芳一声长叹：“雪河，我不能事事都教你怎么去做，你得有自己的想法。记住，陛下虽是帝王，却也是个女人。男子会见色起意，一时兴起便行那事。可女子却更喜欢花前月下、水到渠成的欢好。所以陛下不喜欢侍君们乖乖等着被她召幸，嫌那太乏味无趣。陛下最爱看侍君们为了争夺她起冲突，唇枪舌战，比试、较劲儿，甚至是直接出手抢夺……”
穆廷芳的神情有片刻的恍惚，似乎回想起了当年自己还未病前，同女帝短暂而又充满激情的一段岁月。
“那种雄性之间的剑拔弩张，酣畅淋漓的竞争，最能激发陛下的兴致。而获胜那一个男人，就能得到这天下最尊贵的女人作为奖赏。”
“阿兄……”穆清忍不住出声。
穆廷芳回过了神。喧嚣褪去，眼前只有这一座清冷寂寥的宫殿，和自己已能看得到头的生命。
“我知道你年轻面皮薄，从来没做过这些事。”穆廷芳道，“可你要是不想像我这样枯守着一座宫殿，从日东熬到日西，那你就得趁早去争夺。陛下性子温和宽厚，又是个重情之人。一旦得到了她的宠爱，只要不犯大错，她都不会太冷落你的。”
“阿兄放心。”穆清淡然道，“男子追求女子本是天性，我没经验，多做几次就熟了。”
“你心里有数就行。”穆廷芳笑了笑，“最后再告诫你一句：争宠归争宠，不要对陛下动了真心。”
穆清微微错愕，笑中带着不屑：“不用阿兄提醒，我也会管住自己的心。既然争的是宠，又何必谈心呢？”
穆廷芳斜倚着凭几，望着穆清出殿远去的背影。
少年身姿挺拔，步伐潇洒，一头扎进烈日之中，毫不畏惧前方会有怎样的命运在等着他。
“你以为，心是那么好约束的吗？”