当钟鼓声第三次响起时，偌大的殿阁内立刻响起了长短不一的叹息声。伏案奋笔疾书的太学生们依次起立，尽管仍然手持毛笔恋恋不舍，却不敢有丝毫的迟误，只能小心整理笔墨收拾衣衫，俯首退出了这空旷沉肃的太学正殿，寂静无一丝响动。
当然，这谨声屏气的恭敬姿态仅仅维持了片刻。步出正殿以后不过片刻，门外便是轰一声叽叽喳喳：
“这是谁出的题？一点把握也没有啊！”
“少来！足下哪次不是这个说法？足下哪次又不是考的第一？”
“这一次我是真没有把握……对了今日的几何也太难了，陛下不是说要不拘一格录人才么？”
“不错，还有说这算学术数是一年简单一年难？我看是愈来愈难，必定无边无涯了……”
“即使不拘一格，录的也得是人才方可，总不能把蠢货给招进去。上林苑的刘老夫子早就说了，当今县官看重军械、冶铁，这一回少府招录上岸的考试，必定会注重几何与冶炼。几何之中，勾股更会一枝独秀，卓然而立。当时在下便劝诸位师法刘老夫子，如萧、陈等辈，不过尸居余气，冢中枯骨而已。”
“足下慎言！人家好歹也是侯门的跟脚——”
“侯门如何？县官改制三年以来，他们的子弟上过岸么？连汲公的心法都一无所知，不过荫蔽之辈而已……”
大门訇然闭合，将吵嚷声隔绝在外。肃立于殿中几案之前的御史大夫张汤抖一抖衣袖，终于郑重出声：
“收卷吧。”
几位被借调来监考的御史中丞自屏风后依次步入殿中，收取平摊在几案上的试卷，并一一检视错落之处——元朔五年，少府的方士们终于在皇帝的逼迫下试验出了所谓的“纸张”，而今这“造纸术”反复改造渐趋完善，至元朔七年始，终于有幸登大雅之堂，以特旨用于朝廷抡才之盛典；此“纸张”轻薄挺括，与往日的竹简大相径庭，太学诸生在大考中初次见此奇物，答题时难免战战兢兢，多有污损，需要再行誊抄；而污损过甚难于面圣者，则唯有黜落了事。
这是干系用人大政的要事，因此御史们屏息凝神，小心翻检那些天书一般的算学符号，不敢有丝毫的疏忽。如此逐次收拾，忽有人咦了一声，小心捡起几案上厚厚一沓草纸，快步走入殿中，双手捧于御史大夫：
“张公，这份试卷似乎颇有些稀奇。”
张汤注目凝视俯首屏息的手下，目光高深莫测。可惜，这些被皇帝特旨超擢专程负责考核太学的御史修为到底不够，他们或许精通算学冶金乃至营造，却实在不懂窥伺上官的心思，一双手仍旧不动不摇，呈递着那份符号扭曲怪异不可辨认的草稿。
张大夫只能开口了，语气同样飘渺难测：
“是吗？”
“下官不敢欺瞒。”
这也实在太不开窍了。张大夫沉默片刻，凝视着草纸出神少许。虽尔穷尽想象，但以他那临时恶补，仅相当于小学肄业的算学水平，显然在理解上稍微有点吃力。
反复追问至此，御史大夫不能不承认自己的浅薄了：
“这到底写的是什么？”
被拔擢上来的御史中丞老成淳朴，没有听出御史大夫话中隐约的不满，老老实实回答：
“以小子的见解，此人应当是想要解决陛下于上年张贴出的疑问——如何打造火炉，才能使冶铁的火焰足够炽热……“
而今太学初建，太学的考核也尚在摸索之中，因此答题的形式相当自由。除了回答规定的题目之外，还可以索取草纸书写附录，向圣上展示自己横溢而出不可为考纲所阻碍的才华。不过，而今考核已有三年，这“附录”的制度却是形同虚设，大抵考核实在太难，能竭力从几何术算天文地理中挣扎出来的已经是士子中的上品，怎么还能奢求有展示才华的闲暇呢？