戚映竹没有回答侯夫人的问话。她和母亲一道回去，擦干泪，道：“怎么没有见到阿瑛和星垂呢？”
侯夫人不自在道：“阿瑛啊，阿瑛学女红学得刻苦，和你不是关系不好嘛，自然不会出来。星垂、星垂……去相看媳妇呢。”
戚映竹奇怪地看侯夫人一眼。
她与戚诗瑛的关系分明和缓了很多，怎么侯夫人不知道呢？为何不让戚诗瑛出来？难道戚诗瑛会误会她想鸠占鹊巢，回来当什么侯府千金么？戚诗瑛虽然直白了些，但也不是那般拎不清的呀。
戚映竹暗自记下疑点，应和了侯夫人几句，却也带了警惕。她接着被引去见君侯，宣平侯确实瘦削了很多，神色憔悴了很多，见到戚映竹也如侯夫人一般，抱着她哭。
夫妻二人一同拉着戚映竹，说起当年戚映竹幼时的事。戚映竹心中怀念，附和二人，氛围十分温馨。
中午三人一道用膳，戚映竹再次问：“阿瑛和星垂不来么？”
一道清朗男声自外传来：“阿竹妹妹只记得什么阿瑛星垂，倒是一直不记得我了？好没良心。”
戚映竹一僵，她猛地起身，呆滞看到一袭锦衣貂裘的郎君从堂外步入，那人在门口脱了大裘交给仆从，满目欢喜地看着她，亲昵地唤一声：“阿竹妹妹！”
戚映竹立刻去看自己的父母，宣平侯神色平静，侯夫人目光闪烁不敢与她对视。她心中有了数，微微屈膝：“……殿下。”
唐琢来扶她：“阿竹妹妹这般见外做什么？你仍叫我‘唐二哥’便是。”
他伤心道：“这些年，我身边的人来来去去，一个个叫我‘殿下’，我倒与人疏远了太多。我常在想这满堂荒芜，人人穿着戏服唱大戏，谁知道皮下魑魅魍魉都是谁。每每这时，我就想起阿竹妹妹，若是你还在我身旁，我便不会那般寂寞。”
他握住戚映竹的手。
戚映竹笑：“民女怎敢与殿下攀亲。”
她作出让座状，似寻常无比的，将自己的手从唐琢手中抽出。唐琢不以为然地笑了笑，入座后又说起往事，叹道：“阿竹妹妹，你还记得你年少时，我总跟在你后边，嚷着要娶你么？”
戚映竹：“殿下慎言。殿下这般说，尊夫人听了可是要不快的。”
唐琢目光深幽了些。
他转头与旁边僵硬而颓废的宣平侯聊天：“我记得，三年前阿竹妹妹不在的时候，我曾经和阿竹妹妹攀过亲。我阿父和君侯大人都许了的，生辰八字都问过了……那时候我还以为我能娶了阿竹妹妹呢。”
戚映竹微笑：“那时，我遇到了一些事。若非那些事，我当与时雨在成亲。”
她向众人介绍：“若非那些江湖恩怨，养父养母还愿意认我的话，其实时雨当叫你们一声‘阿父阿母’。那时候我还以为我能嫁了时雨呢。”
唐琢脸色微冷，有些僵。
他盯着戚映竹，戚映竹仰目，温温柔柔地看着他，却并不避闪。
唐琢笑了――
带刺儿啊。
美丽的、脆弱的、顾影自怜的山间山茶，兀自绽放得繁美洁白，香气馥郁人间……竟也带着刺么？
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这顿饭吃得不冷不热，唐琢如何忆昔日，戚映竹便如何不动声色地忆她与时雨不为人知的曾经。唐琢若要回忆他如何爬树看她，戚映竹便要回忆时雨偷偷去山中寻她。
宣平侯如木头人一般。
宣平侯夫人神色越发不安，左看看，右看看。
当夜这顿饭吃饭，唐琢深深看宣平侯一眼，起身告退。戚映竹推脱身体不适，也告辞而走，侯夫人未能拦住。戚映竹回去后，便将床上躺着的小孩儿喊醒：“收拾一下，我们快些离开这里。”
叶行：“啊？”
戚映竹拧眉：“这里不对劲儿，有人暗藏祸心，我被骗了。”
戚映竹带着叶行从后门出府，她自是不会武功，但是叶行会一些。戚映竹不能放下心，果然，二人出了侯府后门，迎来的是火烛光高照，宣平侯和侯夫人立在那里等她。
侯夫人不忍道：“阿竹，别折腾了，回去歇着吧。”
戚映竹仰目，盯着不作为的宣平侯：“卫士说您病重，快死了，让我回来见您最后一面。”
宣平侯闭目，侧过脸。他肩膀僵硬，但他不敢看养女的眼睛。
侯夫人见养女这般盯着他们，她在旁难受无比，下台阶要搂戚映竹。戚映竹往旁边躲开，侯夫人捂着脸哭道：“阿竹，我和你阿父也没有法子啊！你不在京城，不知道你阿父在朝上被人如何攻击，你阿父都从大狱中走过一遭了。
“是那端王世子非要得到你，他说这般做，只要你回来，他就帮你阿父洗清罪，咱们宣平侯府就能保住了啊。那唐琢待你十分喜欢，你就是入了他的府，也不会吃亏的。”