顾尚衣和刘司衣给每人下发了一片木板。十种质地不同的布样裁切成方方正正的小块，用银针钉在木板上。群青接过木板，拿指尖摩挲这几种布样。这些应试的娘子们需要做的，是通过看和触辨识出这是何衣料，作何用途，写在答卷上。彩锦、缭绫、单丝罗、桑蚕丝、苎麻……然而从第六样开始，群青便没见过了。那布料有的细软光洁，有的透而微皱，还有的带着珠光。幸亏侍候过宝安公主，她勉力认出，那闪着光的是海上过来的鲛纱，一匹千金。那其他的呢？按理说，她为宝安公主奉衣多年，常规的衣料应该都见过，这几种她都没见过的布料，难道其他人就认识吗？群青悄然瞥向四周，宫女们果然都紧皱眉头，头生热汗，倒是那崔滢眼梢中带着几分轻蔑，下笔流畅。“你怎么了？”顾尚衣看到群青站了起来，不由讶异。群青将木板放到一旁：“奴婢想请问，这第二试可是燕王妃出的题？”屏风之后，萧云如刚端起药引，闻言又放回了碟中。“你只管作答，是不是燕王妃出题有何干系？”刘司衣道。顾尚宫则扫了群青一眼：“这二试并非燕王妃出的，前头这些常识，还用不着劳动燕王妃，等你到了四试，再想着面见王妃不迟。”群青点点头，抬高声音道：“奴婢就说，王妃娘娘处事公允、思虑周全，断然不会弄出这种有所偏颇的题目。”“方才顾尚衣频频进来，她猜出你在屏后观选了。”见萧云如药饮也不喝了，完全被群青吸引了注意，陆华亭不禁点破。萧云如却将一根手指竖在唇边，示意他闭嘴：“她不过一个宫女，怎么可能故意谄媚？不要因自己太聪明，就以己度人。”陆华亭眼睫一颤，只得靠在圈椅上，再不发一言。群青的话引起了轩然大波，令正在参选的宫女们全都停下来。顾尚衣亲切笑道：“这辨绢之试，是尚服局的常规。娘子觉得题目偏颇，倒不如再想想，是不是你的能力有问题。”“辨绢之试确实常规，但这内容故意偏颇，就该纠正。”群青不闪不避，直直地看向顾尚衣，眼中还带着几分笑意，看得顾尚衣心中咯噔了一下。门口那招杀鸡儆猴，历年屡试不爽，选进来的娘子无不服服帖帖，顾尚衣万没想到居然有人进来了还敢发难，一时没了对策。刘司衣忽然附耳：“尚衣，此女好像是太子身边的寿喜公公选荐的。”顾尚衣摆摆手叫她退开，脸色更青了。难怪群青敢这么硬气，弄了半天是太子的人，她自是不敢得罪，头上滚出汗珠来。不会是太子派她来提示自己的吧？“你说偏颇就偏颇了？我看你是答不出故意闹事，若是不想考就滚出去！”崔滢道，“这有何难，我怎么都答出来了。”那几个世家娘子也附和她。“崔二娘子家里是开成衣铺子的，四海内外的新料子，你第一时间穿在身上，自然熟悉。”群青拿眼梢扫她一眼，“有些衣料，甚至未曾引进宫中。”“难道我见识广，我倒有错？你答不出，倒是你们对？”崔滢笑了，“顾尚衣听听，这不荒唐。”“就是，这内选各凭本事，难道要强的给弱的让路，真是滑天下之大稽。”只听嗤的一声，在众人诧异的目光中，群青拿匕首裁下自己一缕袖，将它钉在木板上，转向崔滢：“请问崔二娘子，这是什么料子？”宫中宫女用的水围罗呀！宫女们在心中作答。前朝留下了不少水围罗，便拿来给宫人制衣。然而崔滢瞪着那木板，嘴唇翕动半晌，竟然说不出来。如此陈旧的料子，她没有见过，脸都涨红了。宫女们纷纷掩口笑起来。“可见崔二娘子所谓的见多识广，不过是知道崔家成衣铺子内的新料子，宫中的衣料，你也并不熟识。”群青笑道，“那宫女不熟悉外面的新料子，又有什么不对吗？这考题只选新料不选旧料，还不算偏颇？”顾尚衣和刘司衣的眼神在空中一碰，顾尚衣说：“这些旧料，早就该淘汰了，知道旧的又能怎样？了解新料子，日后才好让宫中有个新面目，我并不觉得哪里偏颇，还请娘子不要再无事生非。”谁知群青道：“奴婢觉得眼下采选，这并不是最重要的。”“那你的高见呢？”顾尚衣嘲讽道。群青还真的说起来：“如今国库空虚，而尚服局库内还留有大量楚国的绫罗布匹，绫罗久置薄弱易脆，布匹久置生虫发霉，眼下最重要的，应该是尽快消耗掉宫中大库内的旧料，为贵人制衣，而不是再支出购买新料。”“所以，以奴婢之见，考核第二试，应以辨识旧料为主，不需要认识这些新料。”群青说话不卑不亢，如珠玉落地，四面静了一静。萧云如长舒一口气，连干呕的症状都平复了，眼下她最愁的是钱，群青的话就像说在自己心坎上。此前几次见过群青，她对这青娘子留有印象，只是今日才正视她，果然是个做实事的人。群青的话无异于打顾尚衣的脸，但碍于燕王妃就在旁听，顾尚衣呼吸起伏了几下，迈着小碎步到了屏后：“王妃，您看……”“既然娘子们有疑议，为保公平，这一试便作废吧。”她的声音温而缓，平静有力地从屏后传出。应试的娘子们未料燕王妃居然就在殿中观选，纷纷整顿衣衫和发髻，生怕自己留下了不好的印象。群青想，她猜的果然不错。她捏着囊袋内的羊头香囊，她方才应该给燕王妃留了个好印象吧。崔滢有些焦急，这将近四十余人中选两个人，她自然希望自己中选，原本第二试倾向她，现在没了……顾尚衣从她身旁经过，却给她一个安抚的眼神。宝姝也转着笔说：“崔姐姐稍安勿躁，下一试还有玄机。”崔滢平静下来。第三试考限时刺绣，本是群青最不担心的一试。她将绣架拉到身前，穿好针线，以双股金线绣大宸的图腾，祥云金龙。这绣布又薄又透，群青放轻了动作，龙角刚刚现出形态，那布料忽然从落针之处，向下绽开一条狭长的缝隙。她把布绣裂开了。群青看了看自己的针，这是过去八年，从未有过的事情。她屏住呼吸，向裂痕两侧下针，针尖微颤抖，想封上这裂口，然而刚拉住了线，横向又绽开一条裂缝，像一张狞笑的嘴。再绣下去只会裂得更多。
群青看向身旁，崔滢的布料就平整无事，她绣得很小心，龙头、龙身已经出现。顾尚衣看了看群青那两条裂缝，摇摇头走开了。这时，内侍的尖声通传：“韩婉仪到——”韩婉仪在奉衣宫女的搀扶下走进殿内，携来淡雅的熏衣香，柔婉道：“本宫与吕嫔娘娘、燕王妃共同管理内宫，听闻尚服局选女官，便作主出了这一试。”她说：“你们绣架上的并非普通的绣布，是贵主们奉迎佛骨的仪式上要穿的祷服衣料，西域扶桑国所制‘涣雪纱’，薄如蝉翼，净白如雪，能加工此料的人，日后才便于履职。”众人应是。群青没有抬头，却如芒在背，之前她威逼过韩婉仪，没想到对方选在这时报复自己。果然，那股香气近了，韩婉仪看见她的绣架，轻摇小扇：“那等只会耍耍嘴皮，却连基本功都不过关的，便不要取用了。”顾尚衣悯然看一眼群青，此女之前得罪过韩婉仪，前面蹦跶得欢快，哪能想到自己也是那只螳螂呢？这涣雪纱对于贵女来说并不稀奇，崔滢笑笑，只觉十拿九稳。宝姝轻声道：“我们办不到的事，总有更厉害的人来惩治。”群青把针别在了绣布上，不再绣了。反正她来参选只是为了燕王妃，也不一定非要中选，且看韩轻絮要做什么。外面的天晦明变化，很快闷雷滚过，雨丝又连绵坠下。潮气涌进殿内，韩婉仪看着窗外说：“看来天公不作美，时辰到了，想必尚服局的女官们接下来也有差事，今日你们就先选到这里吧，改日继续。”时辰到了，是因为前面两试被打断的缘故，虽然超时了，但哪有分成两截考试的道理？韩婉仪却说：“日后你们手上的绣活被差事打断的时候多着呢，谁能接得快、接得毫无痕迹，谁才能说是绣工出众。”说完撂下哗然的娘子们，缓缓离了殿中。她都这样说了，众人只得起身，锤着僵硬的肩膀和后腰，先回去等候消息。韩婉仪的奉衣宫女香茅经过群青时，撂下一句：“娘娘在湖心亭等你。”韩婉仪果然要见她。群青跟着香茅出去了。穿过曲曲折折的水上回廊，两边的湖水被雨打得弹跳水花、泛起雾气，湖心亭中两道纤细的身影，远远看去倒好像水墨画一样。“本宫有心不连累你，你倒好，竟然威胁本宫。没有立刻找你，不过是身体没有休养好，可不意味着本宫就是软柿子。”韩婉仪坐在亭中，“说罢，那件事你是怎么知道的？”群青望向她隆起的肚子，她说的自然是是假孕之事。韩婉仪给她一个下马威，无非是忌惮她，这欺君之罪，可比一个尚服局考试重要多了。韩婉仪的几个宫女挡住了她的退路，下着大雨，这四面无人，就是把她扛起来丢溺进水里，也没人看见，看来今日是无法轻易脱身了。群青道：“奴婢不仅知道娘娘已经流产的事，还知道那位许郎君的夫人，其实是娘娘家里人替他娶的，她就是娘娘的庶妹。”然后她看见韩婉仪那清秀文气的脸顿时扭曲，似是难以相信，忘了来意，只顾追问：“你说什么？你再说清楚些？”“婉仪娘娘十六岁和许郎君以梅花章定情，韩家打算让你进宫逢迎圣意，在你二人谈婚论嫁时，就悄悄地安排你庶妹爬上了许郎君的床榻，许郎君也没有拒绝，后来韩家安排两人一起去淮南生活。”群青说的，全都是她上一世调查出的，她对昔日对手的信息可谓如数家珍，平板无波地背了出来：“事后，他们又骗你是许郎君遭遇家变，一去不返，好让你死心进宫，这些，娘娘知道吗？”谁知韩婉仪眼神陡然愠怒，一个巴掌拍上来，群青猝不及防，捂住被护甲所伤的脸颊，掌下肌肤火辣辣的疼：“奴婢说的都是真的，娘娘何必对这样一个薄情寡性的男人念念不忘？”群青未曾喜欢过男人，她是真的不明白，杨芙和韩婉仪，为何遇到感情之事，就变得如此失态，否则她就躲开了。远处，萧云如和陆华亭本在说话，见韩婉仪动手，都是一怔。萧云如问：“可要本宫去看看？”她的奉衣宫女说：“婉仪娘娘为人聪明，又怀有龙嗣……娘娘最好不要干涉。”萧云如颔首：“在宫中做奴婢，确实委屈了些，不过等做了宫官，就不一样了。”雨雾背后，群青捂着脸颊，陆华亭将目光收回，破天荒地没有反驳：“王妃既然打定主意，还要让旁人出题吗？”萧云如道：“长史看着出题就是。”陆华亭颔首，扶着萧云如上了车撵，苍白的手握紧伞骨，带着竹素和狷素走入林木中。-韩婉仪此时冷静下来，身子晃了晃，喘着粗气，脸色苍白，她大好的年华进宫救韩家，却是被所有人背叛，显然遭受了重创。她不是蠢笨的人，那梅花章、许郎君、庶妹确有其事，细想一下就知道一切有迹可循，绝不可能是群青编出来的：“你是谁的人？你要做什么？”“太子殿下怜惜娘娘的境遇，特地没有让奴婢揭穿娘娘的谎言。”群青垂眼道，“只是娘娘日后若肯忘却许郎君和韩家人，在宫中为自己而活，可以与殿下常常来往。”“原来是太子的人……太子想利用本宫，怎称得上为自己而活？”韩婉仪冷笑，半晌，又将手放在腹部，“又何况，本宫现在还带着这个不知如何处理的孩子。”群青明白她的意思，韩婉仪上次嫁祸杨芙不成，这承载帝后期许的“龙子”还揣在身上，每装一天，危险就多一分。“青娘子聪慧伶俐，你我打个赌：倘若你能想到法子，帮本宫处理掉这个孩子，又不惹圣人生气。本宫就与太子结盟，怎么样？”韩婉仪望着群青。“好，奴婢答应娘娘。”群青从囊袋中取出一物，捏了一下，只听一声鸟鸣冲上天际，花瓣落在两人肩头，原来是只自制的鸣镝，“我若找到时机，便放鸣镝，请娘娘听到这个暗号，过来找我就是。”“本宫今日没有打算毁你考试。”韩婉仪在群青身后说，“给你几天时间，自己去练练吧，下半场还来得及。”群青已沿回廊走到高处。她没有带伞，只得在檐下避雨，远远看见宝姝和崔滢两人从宫道走向鸾仪阁。雨越发大起来。恰好崔滢进宫，宝姝便从阁子中拿了信，托她带到宫外，交给她母亲谢夫人：“如今宝安公主失势，她这个脾气，我当真一天也忍不下去！还请谢氏族人怜惜我，若这次考不上，将我调出去。”崔滢在泥泞中行走，面上不悦：“你阿爷不是在朝中吗？”“我在陇右谢家长大，长安局势稳了才回来，和阿爷不亲近，且阿爷对我只有宠爱，却并不栽培。”宝姝道，“他只栽培我阿兄，好像有点看不起我似的，越是如此，我才越不要靠他！”崔滢无心听她抱怨，拿了信装塞进口袋，只盼早点回家。这时，有个小宫女喊叫宝姝的名字，叫她去核点名册，雨大听不清，宝姝跑去应答。崔滢无意中摸到腰间，心下一凉。她的令牌不见了！可能是方才掉在了路上，她捏着鼻子，提着裙子走到刚才经过的水塘边寻觅。地上落叶与雨水泥泞在一处，十分湿滑，身后有一只手推住她的肩膀，崔滢扑通一声便栽进水塘中，然而那声音也掩盖在雨声中。崔家的车马候在承安门外。因为崔二娘子性格跋扈，车夫、侍女都在门口淋雨候着，谁也不敢去催。直从中午等到了傍晚，也不见人来，才慌张上奏。宫中派金吾卫连夜寻觅，没找到崔滢。直到翌日清晨，白水塘之中，漂浮起一具被泡得肿胀难辨的尸首。！