大宁街多食肆酒楼，到了辰时，朝食的摊位一路摆出篷布之外，赶早上工的食客络绎不绝。
一辆马车陷于路旁，牙轮崩坏，几名家仆与马夫正在抓紧时辰修缮。
茶肆雅间，周及换上干爽的大袖袍衫，濯手熏香，坐回书案后铺纸研墨，趁着修车的功夫重新誊写题卷。
日光穿透寒雾，枝头碎雪晶莹。
“宁做寒酥枝上死，不羡王谢屐下泥。”
楼下忽而传来一个年少清朗的声音。
周及笔触一顿，低声复述一遍，赞道：“好诗。”
“一夜东风消玉骨，焕我人间万户春。”
最后两句咏雪言志，其狷狂之意，倒让周及想起了那个英年早逝的师弟。
周及搁了笔，问道：“楼下文圣何人。”
茶博士进门更换热茶，答道：“何以堪当‘文圣’，是明德馆内几个儒生罢了。早课之后三五成群来此饮茶，偶尔斗诗，不想扰了贵客，您若觉得喧闹，小人可让他们静声。”
“不必。”
周及道，“有此报国之志，实属难得。”
“您雅量。”
此处临近学馆，多文人雅士，就连茶博士亦是识文断字，见周及一身文士气度，如霜似雪，便趁着泡茶的间隙敞开了话茬，“前不久明德馆扩招，只要才华出众者，入学后非但可以免去束脩，还有津贴奖赏，吸引了不少寒门学子前来就学。这不，虽是隆冬，却已欣欣向荣。”
“此乃好事。”
“嗐，也未知好坏。”
茶博士朝楼下的方向努努嘴，“他们大多家境贫寒，十年寒窗苦读出身。天家明面上说着惜才，唯贤是举，去年春太子殿下还下榻明德馆听过临江先生讲学，可又有何用？今年的恩科进士中有几个真正的寒门？明德馆贤才辈出，更是无一上榜，您说可不可笑。”
周及略一沉吟，不由思及师弟沈惊鸣生前所图变革之事。
“更可笑的是有些官宦子弟，为了让自己脸面过得去些而参加科考，再卖通关系混个一甲进士。要知科考可是寒门唯一的出路啊，这些达官显贵占尽先机，生而赢在起点，却还要弄虚作假，挤翻贫苦之人的登天之梯，啧……”
茶博士见周及沉默，猜测他大约亦是官宦子弟的一员，心中一紧，忙不迭打止道，“您请用。”
说罢一作揖，提着茶铫子匆匆下了楼。
周及倒丝毫不介意，起身推开窗扇。
楼下几名儒生结伴而行，有人高声唤道：“沈惊秋，等等我！”
前方一名十六七岁的少年回身，朝同伴露出一个恣意朝气的笑来。
虽面目模糊，但周及对这个名字有印象。
沈惊秋，沈惊鸣的胞弟。这个少年，也来到了他兄长曾振臂高呼过的地方。
抬首望去，满目萧索灰白。然寒雪之下，孕育着来年的万木争春。
……
崇文殿，内侍陆续奉上文秤和棋篓，点燃兽炉中檀香。
如春的暖香中，赵嫣好奇问：“今日不讲骑射？”