天子九五至尊，但其上还有父母，所以无论位极之人是废帝沈绪还是如今的沈令仪，贺媞都是这座巍峨宫城里最尊贵的女人。后妃为争夺凤印尔虞我诈的旧事虽然过去多时，但每每月影高楼，宫城檐铃寂寞寥落的声音散落在风中，又会有值宿的奴婢翻动舌根以消遣漫长的夜。宗年常年在宫墙底下走动，隔三差五听得几耳朵，来龙去脉不敢说，但至少也凑出了个七七八八。贞丰帝一朝立了两任皇后，贺媞是其二，其一的元皇后身子羸弱难产而死，那时的贺媞孤僻高傲不受圣宠，后宫权力的漩涡中心是淑妃与惠妃。淑妃郑毓出身清贵之家，父兄皆身居要职，她受家学浸润，自幼饱读诗书，尤善书画，因常有善举在长安官眷中颇具声名。中宫新丧，郑毓奉命暂主中馈，因幼子夭折，她对后宫之事本来心冷，那时也不知为何突然愿意处置宫闱杂务。元皇后没有为皇帝留下任何子息，被群臣奉为储副的是皇长子沈皋，也就是那个短命的太子，而他之生母恰是惠妃崔嫋。代领中宫事务不久，郑毓产下一女，即沈令仪，她产后身体愈发欠佳，没等到女儿长大即呈风烛之势，命不久矣了。待郑毓故去，贺媞膝下无子，为争权夺势认养了少年失恃的沈令仪。她与郑毓温吞如水的性情迥然不同，恶斗崔嫋，寸步不让，几次交锋之下逼得惠妃棋行险着，却不慎暴露之前的案底，被褫夺名号，含恨病死在冷宫。天子脚下高门林立，遍地朱衣，贺媞母家由商入仕不过几代，小门小第罢了，她既无显赫门楣可依，也无子可凭，却能在勾心斗角的深宫站稳脚跟执掌凤印。那夜下着大雪，轮到宗年休沐，但新来了个校尉，他怕底下人不服管，仍上值牌进了宫，顺便碰碰运气，也不晓得说故事跟说书似的那老头在不在。深宫荒院，炉火上滚着稀得米汤似的白粥，冒着腾腾热气，在寒冷砭骨的夜喝上一口却舒服得不得了。刀鞘往地上一杵，宗年蹲下来看着须发全白的内侍：“又跑到这儿躲懒，我越琢磨越觉得你这故事站不住脚，先头说皇后孤傲不愿承欢，后头怎么又成了贪慕权势之人？八成是编的罢。”那内侍正往碗里舀粥，他老得很了，双手哆嗦着，眼睛似乎也有毛病，眯成窄缝瞅向黢黑的砂锅，一碗粥慢腾腾盛了半碗，泼了一半。“不能够不能够，将军呐，不瞒你说，奴婢当年侍奉的正是惠妃娘娘。”树皮一般的手遥遥指向某个地方，内侍颤颤巍巍道，“你看着当今的皇后殿下，想得到她才进宫时人人夸她娇憨可爱么？”“人啊，都是会变的……”屋内的柴火烧得哔剥作响，宗年站起身，抱刀望向窗外，从缝隙透进来的冷风无孔不入地钻进衣服里，将他狠狠冻了一哆嗦。只见雪下得愈发大了，茫茫一片，将人间半掩。故事终究是故事，既非其中人，真假亦难辨。从前的贺媞可不可爱，宗年不知道，而今的贺媞却是人人发憷的存在。宗年下意识低头屏息，跪倒在地：“臣……救驾来迟，万死莫辞！”屏风之外是一副陶案坐席，案上置着茶具、一盘玉露团并炙鹿肉，他进来时这副案席已然倾倒，玉露团碎裂成瓣，炙鹿肉也满地都是，茶汤泼洒在地，周遭弥散着顾渚紫笋的茶香，轻轻一嗅便知是终年出不了几茬的佳品。太后既是在宴客，所谓遇刺是怎么回事？眼下这副陶案是宫人收拾好的残局，也是适才太后遇刺的唯一佐证——假使忽略几乎蜿蜒了一地的血迹。血流得并不多，点点滴滴，好似零落的残梅，比起利器刺破肌肤的迸溅之血，更像是肺腑里咳出来的。宗年往右侧瞥了眼，血迹的尽头，那女子颈间架着两把横刀，她伏身在地，仍不住地咳嗽，胸前衣襟沾染了血污，愈衬得面色苍白如纸，发间簪钗散落，细腰随着胸腔耸动一收一收的，这副破碎的姿态堪称是任人凌虐。但她双手握拳抵地，不垂颈，不低头，与宛如尘埃的境地撑开了方寸距离，一身清白倔强的骨头仿佛也有了形状。咳成这样，要么天生不足要么久病沉疴，一个面目可喜的小姑娘，是刺客？还有她身上这衣服……宗年蹙了眉，不知自己究竟救的是谁的驾。宫娥巧手，不一会儿便将发髻挽好，垂首告退。贺媞碰了碰满头金钗篦子，宽袖抬起又垂置，好似在屏风上撒落星月清辉。她端起中官宋栾奉上的茶汤，慢条斯理地喝了几口，才笑道：“什么救驾？不过是本宫与李侍君的一些误会，动静闹得大了些，候在殿外的奴婢不知情，慌乱之中瞎嚷嚷。”