庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”他说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁没有说话。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照看你一些的。”
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴婢也不知道，大人还是别等了吧，夜里风冷，何况宫门下钥便出不去了。”
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，倒是没什么感觉了。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。
“跟朕进来。”走过长宁身边时他淡淡道。
等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
“这是什么意思？”朱明炽在宫人打上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下松口。”
朱明炽也是笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听觉得对不对。”她静静地继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。”
“但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。”
“这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不止是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您靠兵力夺得天下，孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂。不能损益。”
“自然了，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头。“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必做如此猜忌。下毒于孟大人的另有其人……”
朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
他走到了赵长宁的面前，单膝一沉，看着她说：“赵长宁，朕是皇帝。”
“朕不防着他们，他们就要来算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
然后他闭了闭眼，淡淡道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
“陛下，我还有一句话想问你。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
“如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手又将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩那块的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃交好得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂。最该杀的就是我了。”她靠着朱明炽的胸膛，说，“最该杀的就是我了……”。
她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
长宁靠着这个人，她知道其实他是完全无害的，她应该早就知道了。
被帝王隐秘而深情的爱着，为什么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸。在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。
然后赵长宁站起来，她朝外面走去。