天津卫，大明崇祯十七年三月二十七日。
忽然吹起来的东南风给天津卫这边带来了一场瓢泼大雨，浇得周围一切都茫茫不见。汇集了多条河流后通向大海的卫河，已经不复往日的平静，只是在风雨当中翻卷着滔滔浊浪，似乎要淘尽这天下骤变之年的英雄人物。
这场突如其来的风雨，来势异常凶猛，似乎是要尽最大的努力，将笼罩在天津三卫一带的硝烟、血腥，全都冲刷干净。
在天津卫东面二三十里外，波涛翻滚的卫河水面上，一百余艘沙船，正扬帆乘风而进。领头的却是一艘十丈长，两丈宽，船舷两侧有四十支长桨划水的大型蜈蚣战船。船艏之上，站着一位儒生打扮的中年男子，男子打着雨伞，却遮不住被大风裹挟而来的雨水。丝绸的儒服都已经湿透，可他自己却茫然不知。
这儒生名叫沈廷扬，是大明朝的一位文官，官拜国子监司业，经理海运及辽东饷务。不过他也不是一般的文官，因为在他的官身之外，还有一个特殊的身份，他是北洋沙船帮的总舵主！
而沙船帮沈家在南直隶的商场和江湖上，也是鼎鼎大名的存在。用后世的话说，他就是个红顶商人。在明朝没有什么“红顶子”，也就没红顶商人一说。不过性质都差不多，都是亦官亦商亦江湖。
如果说沙船帮沈家这样的明朝官商和清朝的那些官商有什么不同，那就是拥有相当高的独立性，不是随便朝廷和官员拿捏的。
因为沙船帮沈家活跃的舞台是北洋海域，是海上纵横的豪商。和以福建为根据地的十八芝（郑芝龙那伙人）集团差不多，都是有枪有炮，亦商亦盗亦官的武装商人。
什么破家的知府、灭门的县令可对付不了十八芝和沙船帮。就是正经的大明水师（不算郑芝龙这样的招安水师）出马，肯定也是打不过如今的沙船帮的。
从某种意义上说，沙船帮和十八芝这样的海商集团，也和崛起于东北的满洲军事集团一样，都是明末大争之世中的新兴势力。
不过他们并不反对明朝的统治，也不会和明朝的统治集团争夺土地、人口、财富，反而是拥护明朝统治，还会向明朝统治集团提供财富的新势力。
他们现在的目标，就是以手中的海上力量为资本，为明朝服务，成为明朝统治集团的成员。十八芝和沙船帮，也都如愿以偿，成了大明官场上的另类存在了。
而沙船帮成为官商的时间比十八芝更早，早在万历朝鲜战争时，他们就在为明朝军队运粮了。沙船帮也因此成为了纵横北洋，往来大明朝鲜之间的豪商集团。
后来毛文龙开镇东江时，沙船帮也出了大力，要不然孤悬海外，又得不了多少粮饷的毛文龙不用袁崇焕去杀，自己就垮掉了——根据记载：毛文龙号为一军，岁饷八十万，皆从登州达皮岛中，而辽地一切参貂之属，潜市中土者，亦由登地内输。
而朝鲜李朝方面也有同样的记载：毛都督于岛中接置客商，一年税收，不止累巨万云。
在毛文龙的东江镇垮台后，沈廷扬又通过承接辽东粮饷运输和漕粮海运，继续称霸北洋海面。成为了可以和南洋十八芝海商集团分庭抗礼的海上豪强。
当然了，沙船帮的实力是不能和十八芝相比的。他们之所以能和福建的郑家瓜分南北洋，一是因为北洋海浅，多滚涂浪，适合沙船活动；二来就是沙船帮替朝廷出力更多，得到明朝官方的支持。
所以北洋和朝鲜的地盘，十八芝海商集团是不碰的。之前郑芝龙拒绝北上，也有这方面的原因。
而现在，随着北京城破和大明危急，向来依靠明朝支持纵横北洋的沙船帮也到了危机关头。
有危，同时也有机！
一个赤着大脚，穿着蓑衣的汉子快步走到了陷入沉思的沈廷扬身边，“总舵主，您看那里！”
沈廷扬这才从沉思中回过神，抬头向那汉子所指的方向看去。只见卫河南岸的河堤上，正有一队士兵在冒雨而行，还拖着两条小木船。这队士兵都披着蓑衣，看不清军服，不过却打着一面红底黑字的“闯”字军旗。
“是流寇啊！”沈廷扬冷冷地一笑，转身就大步往船舱中走去。他的这条沙船可不是普通运货的沙船，而是一条战船！甲板上有一层用厚厚的木挡板圈成的舱房。挡板上没有普通的窗户，却开着许多黑洞洞的射击孔。基本外面下着瓢泼大雨，藏匿在舱房内的火铳手也可以开火射击！
……