正当二月天气，冬去春来，霜雪化尽，天穹飘洒着霏微细雨，白玉雕砌的地砖沾了一片湿意，犹如一面澄净的湖泊，倒映着富丽堂皇的宫殿剪影。那宫殿的斗拱飞檐雕工十分精细，每一扇窗户都镶嵌着祥云琉璃，缀饰五色宝石，排列成各式各样的花彩，彰显帝王家的珠光宝气。寻常百姓若是初入此地，定会误以为自己身在仙境。
金连思作为京城金家的大小姐，初来乍到，竟然也有片刻的怔愣。她垂首敛袖，亦步亦趋地跟紧父亲，听父亲说：“连思，你第一次拜见大皇子殿下，一定要谨言慎行、处处小心，什么话该讲，什么话不该讲，你心里要有数。”
金连思年方二十四岁，是个妙龄女郎，容貌、举止、才学也都不俗，被金家上下寄予厚望。她如今是贡士身份，将在今年三月参加殿试，父亲便领着她前来谒见高阳东无，以表忠心。
早在三年前，京城金家就投靠了大皇子高阳东无。借着东无的庇护，金连思的亲族一路扶摇直上、官运亨通。包括金连思自己在内，他们全家人都希望东无尽快登基，赐予金家拥戴之功。
但是，金连思从未见过东无。她曾经听说过东无的传闻，对他的敬畏之中交杂着几分惧怕。她忍不住说：“父亲，倘若大皇子殿下问起金玉遐的状况，我恐怕答不上来。”
金玉遐是金连思的表弟，也是四公主华瑶的近臣。
即便四公主与大皇子无冤无仇、非敌非友，大皇子终究会登基称帝，彼时四公主又该何去何从？或许大皇子会效仿皇帝，把自己的兄弟姐妹斩尽杀绝，到了那时候，金玉遐也难逃一死。
父亲回答：“连思，你莫怕，大皇子殿下是具有大智慧的人，他不会为难你。你只需一心一意地孝敬他，听他所言、为他所用，你便能在官场稳居不倒。爹娘都老了，你妹妹还年幼，你要做金氏这一辈的表率，光复世家的门楣。”
金连思喃喃自语道：“女儿遵命。”
父亲仍不放心，再三叮嘱道：“至于你表弟金玉遐，你与他多年无往来，亲缘关系更淡了一层。你们各为其主，立场不同，你也不必过多地为他考虑。”
“是，”金连思笑说，“四公主与四驸马大婚之日，表弟忙着待客收礼，也没来同我叙叙旧。他是儒生，最尊崇儒术，自小就念着‘天地君亲师’长大，君在前、亲在后，这道理我们都明白。”
父亲微微颔首：“好，好孩子。”
父女二人说话间，绕过一条曲折的回廊。
金连思抬起头，望见楼阁巍峨如山，庭院宽阔如海，八位佩刀侍卫排成两列，把守着一座岿然高耸的宫殿。此殿名为“武台”，门前立着两座玉雕的麒麟兽，一左一右，各自口衔一颗灵海珍珠，那珍珠的大小胜过普通人的拳头，必是御赐的稀世之宝。
酉时已过，斜阳西沉，苍凉暮色中的雨丝都黯淡下来，武台殿内却有极其通透的光华，宽约一丈的石柱上嵌缀着水晶明灯，光辉耀目，照得金连思无所遁形。她自居为大家闺秀，却是第一次目睹皇族的泼天富贵，难免心生一阵怅惘之感。
金连思跟随父亲，跨过武台殿的门槛，缓步走入前厅。侍女为他们引路，推开一扇翡翠雕花的中门，她隐约窥见了高坐上位的大皇子，父亲却拉着她跪了下来：“微臣参见大皇子殿下，恭请殿下万福圣安。”
金连思的父亲名为金绩，时任工部都水清吏司的河道郎中，负责巡视京城河道、征收船货之税。在这高官遍地的京城里，金绩的官阶也有五品，旁人不敢轻视他。京城河道是京城水运的命脉所在，倘若金绩遇到大事，可以直接参奏皇帝，内阁也拦不住他的折子。
天恩浩荡，他本该效忠皇帝。
现如今，他跪在了东无的脚下。
东无道：“赐坐。”
金绩道：“多谢殿下恩典。”
言罢，金绩起身入座。他的女儿金连思仍然跪在地上，目光下落，没有抬头，显出十分臣服的模样。他心底暗暗叹息，眼角略一扫视，看清了室内一共坐着七个人。除了他和东无以外，还有工部尚书邹宗敏、工部侍郎李振、户部郎中张炯之、司礼监掌印太监的养子王迎祥、最近升任镇抚司副指挥使的唐通。
《大梁律》规定，凡有官职在身的朝廷官员，不可与皇子、公主交往过密。然而东无的宅邸连通了十条暗道，东无通过暗道密会京城的高官，甚至瞒过了皇帝。而且东无的武功极高，堪称登峰造极，能辨清十丈之内一切细微动静，再机敏的暗卫也无法窥视他。
他是天生的弄权者，世间万物皆可为他所用。他无情无爱，几乎没有弱点，能对自己的亲骨肉下手——金绩就知道一桩密事，大约两年前，东无的侧妃生下了一个儿子，根骨孱弱，无法习武，东无便亲手掐死了儿子，并将尸体喂了獒犬。
东无如此狠戾残暴，对待亲生骨肉也毫无怜惜，近臣劝他仁恕，他只说：“我府上不养无用之人。”
言犹在耳，金绩打了个一个寒噤。
户部郎中张炯之忽然开口道：“今天是二月二，龙抬头，好日子。二月开了头，内阁还在清理去年的财政，再过十天左右，户部会把财政相关的事宜全部查勘完毕，奏报皇帝。”
东无只问：“皇帝的病情怎么样？”
司礼监掌印太监的养子王迎祥道：“他老人家，病重了好些，宫里当差的日子都难过。十二位太医日夜照料，这病情始终不见起色，钦天监夜观天象，帝星黯淡无光，太后娘娘也就心急了。”
王迎祥年方三十二岁，自幼聪敏好学。他母亲是绍州的名妓，弹得一手好琵琶，曾被称作“绍州琵琶妃子”，当年也是声名大噪。她在宴会上邂逅了琅琊王氏的一位公子，对公子一见倾心。公子也花费重金，与她缠绵数月，留下信物之后，公子一去不复返。
名妓怀了公子的孩子。倘若孩子生在妓院，那他生来就是贱籍，这一辈子都翻不了身。为了孩子，名妓把全副家当都交给了妓院，只留下一丁点盘缠，带着一个老仆人，挺着大肚子，从绍州追到了琅琊。她在琅琊一条渡船上艰难产子，托人把信物交给琅琊王氏。她知道自己高攀不起贵族——琅琊王氏仅次于平州谢氏，乃是极其显赫的名门世家。她恳求王氏暗中相助，帮她把孩子的户籍从绍州改到琅琊，做个良民，这是她为人母亲的道义。她不能眼睁睁看着自己的孩子沦落贱籍。
琅琊王氏帮了她这个忙。她给孩子起名叫迎祥。
八岁那年，迎祥知道了自己的生父姓甚名谁。未经琅琊王氏许可，他暗自改姓了王，也牵连到了他的母亲。隔月，他的母亲惨死街头。王迎祥跑去琅琊官府，为母亲报案，官府见他年幼胆怯，无父无母，又不懂武功，就劝他做了阉人，将他选送入宫。
琅琊乃是江南富庶之地，良民宁死也不肯自阉，然而皇族很喜欢从江南挑选内侍，官府千方百计地哄骗贫民之子，也是不得已而为之。