“走罢，到厅堂吃饭去。”他起身趿上草履，握住何久诚的手向外边走边道，“从明日起，你也少往我府上走动，玄鹤卫来无影去无踪，兼之身份成迷，连你的兵部都无他们名册，什么时候被盯上都不知道。”当今士子做官有两条路可走，一为科举，二为举荐，何久诚就是通过崔放举荐入的仕途，一路高升也有其暗中相助。对于崔放交代下来的事情，他一向言听计从——至少表面上是这样。崔放以女儿为自己添孙为名在府中设宴，何久诚来得早，后面赴宴的还有门下侍郎崔寅、御史大夫姚勉与左羽林上将军卢狄等人。这些人或是崔放门生，或是崔氏族人及崔氏姻亲，横贯了三省六部与御史台，甚至与南衙卫军相制的北衙禁军也不外乎，崔放这张人脉网好比盘根虬结，深植地下的老树，牵一发而动全身。不过，最令人吃惊的是，宴席上竟有李氏族人的身影。“六郎，去拜过李侍郎。”崔放与堂下跪在地上的男子说道。那男子单名为信，是崔放第六子，身材颀长，面若冠玉，头上束一紫金冠，生得潇洒不凡。他应声后起身，走到自己坐席处倒了一杯酒，再执酒杯近李砚案前，拜礼道：“见过李侍郎。”李砚一时如坐针毡，在崔放近似寒芒的目光中接过酒杯，一饮而尽，颔首道：“郎君容仪俱佳，定可在不日的采选中脱颖而出。”这酒酒性温和，入喉后恰可滋养肺腑，他喝了酒却不见面色红润，仍旧苍白病态，频频咳嗽，不禁令人想起李氏阖族男子所中血咒，是否快要在他身上应验。在依旧是男子为尊的世道中，要像女子一样被人筛来选去，想想入宫以后还要像妇人一般处理宫苑庶务，侍奉皇帝衣食起居，哪里像个男儿郎？崔信深感尊严不复，但碍于父亲威严，只得忍耐下来，面颊微红地道了声谢，随即一路低头退回坐席。仿佛觉得这样的自己无颜存世一般。崔放举杯笑道：“宫中采选秀女向来是礼部与内廷协办，此次采选秀郎要特殊些，李侍郎近日以来辛苦得很，不若多饮几杯，解解乏。”“哦？”何久诚握着舞女之手吃下一块炙鹿肉，奇道，“陛下之前不是一直以朝政繁重为由，频将此事延后商议？”姚勉身为御史大夫，不知劝谏过皇帝几回，但圣上不听，他也无法，当下顺着何久诚的话头道：“皇嗣关乎国本，岂是陛下自己可以决定的事？更何况，陛下在其中究竟有无私心，大家也都瞧在眼里。”崔寅抚须笑道：“清凉殿那位本事再大也是个女人，这么久了也没听说肚子里有甚动静。”他言语不大尊重，李砚闻之色变，却见崔寅敷衍地道了声歉：“对不住对不住，却忘了李侍郎在此，作为李侍君堂兄，怕是听不得这些。”从前贞丰帝宠信李怀疏，有她压着，崔氏兴不起风浪来，但树倒猢狲散，血咒又夺走了李氏族人无数条性命，李砚一个四品侍郎竟已是整个家族中最高官阶，他觉得如今的李氏只能依附他人才有存续的可能，故而明知会受辱依然受邀出席宴会。李氏与崔氏两大派别在朝中多有龃龉，李砚已记不得自己几时得罪过崔寅，面对这些难听的言论，他只是勉强一笑：“女人与女人□□本就荒诞至极，崔侍郎没有说错什么。”又举杯向上首崔放道：“某在此恭贺中书令喜添麟儿，相信六郎有此资质定会不负众望，助崔氏再攀一阶。”卢狄还要回宫戍值，不便再留，豪饮了半坛酒，道：“李侍郎修养倒是极好，又生得一张白净玉面，倘若再年轻个十来岁，入主清凉殿的不定是哪位呢。”“不过你们李家人向来能讨陛下欢心，不是李怀疏便是李七娘，六郎，你入宫前得好好向李侍郎取取经才是。”堂内笑作一片，李砚颈面皆红，被气得连连咳嗽起来。卢狄是崔放女婿，也是崔信的姐夫，崔信晓得众人是在以言语侮辱李砚，心中只道这实非君子所为，但他性情太过软弱，身为后辈又很被动，握拳数次也不敢站起来驳斥。最后却是崔放出声缓和了席中气氛，李砚明白他不过是在收买人心，强颜欢笑，同崔寅一道饮下一杯解和酒，越想越觉得心中苦闷无处可解，余下的时光便买起醉来。散席后被仆从扶上车驾，掀了车帘坐进去，李砚醉醺醺地问起嬷嬷：“小郎君呢？怎么没有与你一道同来？”嬷嬷道：“小郎君身子有些不太爽朗，娘子将他约束在府中，今日也未去太学上课。”