徐信修长跪不起：“陛下明鉴，二皇子早已抗旨离京，恣肆欺瞒陛下。至于谋反一事，未有定论，微臣不敢妄断，伏候圣裁。”
“晋明的运船，来来回回走了几趟，”皇帝合拢这一封密折，“尔等才来奏报……”他握着奏折，摔响在桌上：“才来奏报！”
徐信修侍奉皇帝几十年，头一回见他心绪起伏如此之大。
徐信修的女儿过世的那一日，皇帝也只是微微垂目，低叹了两声，当夜还宿在萧贵妃的宫里，照旧用膳，照旧寻欢。
徐信修的女儿蒙冤枉死，死前还不到二十岁。
徐信修就只有那一个女儿，他的掌上明珠，诗词歌赋样样精通，仁智礼义信面面俱到，才名冠绝京城，自有凌云壮志。可她入宫不到两年，人也去了，命也丢了，尸骨不能葬在徐家祖坟，孤零零地进了皇陵。她只是皇帝的过眼云烟，却是她父母一生难忘的锥心之痛。
但在皇帝面前，徐信修从未表露过一丝哀念。
皇帝原有六个兄弟姐妹，尽皆死于非命，就连他的亲姐嘉元长公主也在前日离世。皇帝杀伐果断，无心无情，双手沾满亲族的鲜血。从他四十岁之后，他时常沉浸于大乘佛法，每月都要服食丹药，但求长生不老。
怨孽已定，冤债当尝。徐信修挺腰抬背，自低向高仰视龙颜。二十多年前，皇帝还是风华正茂的俊美郎君，今日，皇帝鬓生白发，眼角皱纹条条展露，竟是比去年更添了老态。
徐信修沉声进谏道：“救兵如救火，为今之计，当先出兵秦州，捉拿二皇子叛党，速正其罪。二皇子抗旨不遵，使计私逃，趁着京郊守军松懈，暗中以货船偷载辎重器械、药草粮草，已犯下《大梁律》诸多条例。”
皇帝闭目不语，徐信修字字铿锵：“纵然二皇子无意谋反，不忠不孝，罪莫大焉。”
皇帝挥袖一扔，奏折纸页翻飞，直劈徐信修的面门。徐信修的额头裂开了一道口子，鲜血滑过他眉梢，他仍是一动不动，双目如视无物。他背后另有一位文官伏跪道：“陛下是万岁千秋之主，当以江山社稷为重，奏请陛下圣鉴！”
高阳晋明是皇帝的第二个孩子。晋明出生那年，皇帝岁数很轻，他的长子东无与他并不亲近，晋明倒是满怀孺慕之情。此外，萧贵妃的母家为了扶持皇帝，几乎穷尽心血。萧贵妃不敢挟恩图报，皇帝便把秦州划给晋明做封地。皇帝对晋明这个儿子，已做到了仁至义尽。
皇帝原先还在发火，现下又笑了一笑。他命令一位文官口述一遍货船之案的始末。那文官是昭宁十七年的探花郎，口才十分出众，把货船之案讲得条理清晰、头尾俱全。
皇帝手扶桌面，神色还算平静，闲聊家常一般，问他身边的总管太监：“此乃无巧不成书，你道为何？”
总管太监服侍皇帝四十余载。纵然皇帝近来越发喜怒无常，太监也知皇帝想要什么答案。他先是道：“奴才不敢妄言。”又得了皇帝金口开恩，他才说：“宫里流言汹汹，二皇子与四公主历来不和，可巧儿四公主深夜停泊一艘画舫，刚好撞上了二皇子的货船。那船又刚好爆燃，烧了整整一晚。镇抚司的郑大人，当差多年了，突地身首异处，也没人瞧见他与谁打斗……”
听到此处，皇帝忽然道：“二皇子带病出逃京城，私运辎重，确有叛祖背德、抗旨谋反之罪，不可不防。至于三公主、四公主，朕的这两个好女儿，却被几位爱卿摘得干干净净，朕都不知晋明的动向，两位公主又从何处得知？”
方才那文官开口道：“陛下，微臣有一言，不知当讲不当讲。”
皇帝道：“但讲无妨，恕你无罪。”
文官叩首道：“何以知仁君？君仁则臣直。微臣跪谢陛下隆恩……”他说完一番奉承话，方才切入正题：“恕臣直言，事发当夜，三公主仍在照看病患，然则四公主徘徊于河道，颇有守株待兔之嫌。微臣听闻二皇子在秦州豢养两万精兵、八百高手，微臣恐其终罹祸患、动摇国本，何不派遣四公主出兵平叛？四公主亦有两百侍卫，五百亲兵，其中不乏凉州出身的武功高手，锐气正盛。”
皇帝无喜无怒道：“四公主平叛归来，她和她的驸马又立了一件大功，功盖天下。”
文官却道：“陛下，二皇子并未犯下谋逆之罪。二皇子及其家眷去了秦州静养，四公主却罔顾圣意，忤逆弑兄，实属罪不容诛！陛下是仁君圣主，虽对四公主网开一面，但她弑兄之名，终身洗脱不净。”
皇帝闻言，不由得笑了起来。
徐信修不发一言。
那文官所献之计，原本乃是内阁次辅赵文焕的主意——二皇子在秦州谋逆作乱，皇帝想杀二皇子，既恐惧秦州的瘟疫，又不想背负杀子的骂名，索性让四公主来代替父亲。
二皇子死后，四公主回到京城，皇帝再为二皇子洗脱冤屈，说那二皇子从未有过叛乱之心，从头到尾都是四公主挑拨离间、弑兄夺权。这一计之后，二皇子、四公主皆被铲除，再也无缘于皇位。皇帝由此收复了秦州，杀死了二皇子，拿捏了四公主，控制了四驸马，还能借机问罪镇国将军，可谓一举多得。
皇帝采纳了赵文焕的计策，徐信修却高兴不起来。他细想皇帝的只言片语，推测皇帝原本想把三公主、四公主一起惩办。
既然东无、晋明、方谨、华瑶、若缘都不是皇帝属意的后继之人，那皇帝真正看重的孩子，或许唯有六皇子殿下。倒也无妨，徐信修暗想。他在昏濛的御道上走着，心也是一片深不见底的黑，他忖道，如果六皇子死于非命，就只有三公主可以继承大统。
先前，由于谢云潇屡遭暗杀，华瑶也不得安宁。她特意给谢家传过一封又一封的密信。几次三番之后，谢家越发担心谢云潇遭遇不测，偶尔也会给华瑶回信。华瑶抓紧机会，终是与谢永玄搭上线了。她明知自己在利用谢永玄的舔犊之情，却无半点内疚之心。她和谢永玄密信往来，暗中设计，就连镇抚司呈给内阁的奏折，都是华瑶一行一行看着写的。
谢永玄警示过华瑶，还说赵文焕最擅长的一招，便是“卸磨杀驴”，华瑶隐约猜到了赵文焕的对策，却不晓得皇帝是否会听信。
华瑶待在兴庆宫，等了三四天，终是等来了皇帝的一道密旨。皇帝密令她前往秦州，剪除二皇子高阳晋明的党羽。待她战胜归来，皇帝必有重赏。
华瑶佯装诧异，随后又是受宠若惊，当场叩拜领旨、恭谨至极。送走太监以后，她抱着圣旨，躺到床上，闷声埋怨道：“坏死了，内阁那帮老头子。”
她发丝微乱，双眼灿若琉璃，直勾勾地盯着谢云潇。他想笑却没有笑，只说：“秦州是晋明的根基所在，远比凉州富庶。时不待人，你需得早做准备。”
华瑶一把扔开圣旨：“我知道，你别催我。”
谢云潇躺到她的身边：“你打算何时动身？”
华瑶翻身压住他：“我先查查你的伤势怎么样了。”
“小伤而已，”谢云潇道，“何足挂齿。”