叶清桓十七岁来嘉兴关，二十岁升百夫长，二十三岁任嘉兴关侦查部副将。
这片雁北草原，他待了六年，自然再熟悉不过了。
他最喜欢在军中休沐的时候带着弟兄们自嘉兴关北上出塞，一直纵马奔驰过芒山，那辽阔无垠的雁北草原便尽收眼底——
崆峒河蜿蜒而过，在绒缎一般青翠的厚草垫上切出优美的弧线，在远处金光灿烂之下闪着斑驳的光芒；连绵不绝的芒山缀着成片的密林，随着山峦的起伏簇拥着一座覆盖着皑皑白雪的山峰。
这里有许多异族部落，大多散落在芒山脚下水草丰美的地方。
这些人多是从西边来的，逐水草而居，大部分都没什么恶意。再加上嘉兴关守将徐尽扬立下了严格的军令，使得他们与嘉兴关守军井水不犯河水，始终保持着和平的往来。
叶清桓与几户牧民相熟，每逢他们来到这儿，热情好客的牧民们便请他们吃肉喝酒。
手里握着烤着滋滋冒油的手把肉，再痛饮两杯上佳的美酒，好不快活。
吃饱了饭，他们便跟牧民家里的少年们一同赛马、摔跤。
他们没想到，这一天却撞上一个意外。
北方异族虽然不复百年前的鼎盛时期，但仍有许多部落存留着许多过去的传统。其中有一些甚至还带着浓重的血色，却依旧被所有人视为对神明的尊敬。
叶清桓他们这一天遇见的，就是传说中持续了百年之久的剑客大赛。
剑客冢
所有部落都有剑客。
他们代表着部落的希望，要背负着重任与其他部落的剑客们真刀真枪地战斗。
原本叶清桓以为，这同他们在嘉兴关的军演没有太大的差别。能借此看看这些传说中的剑客们灵活的身法，显然能大开眼界。于是，他兴奋地带着兄弟们走进人群里，与族人一同观赛。
场上正有两人对战，一位青衣剑客手持一柄长剑，正与另一个看起来年少一些的剑客战斗。
青衣剑客动作极小，却以整个身体为心，利用长剑的优势游刃有余地飞舞着刺向对面，招招狠毒。只十几个回合过去，少年剑客便已经有些接不住，他的额前渐渐泛起汗珠，小腿也有些
颤抖。
刚刚开始的时候，叶清桓还在为青衣剑客叫好，可渐渐地他却喊不出声了。因为那青衣剑客显然没有点到为止的意思。他的剑锋变得愈发凌厉地刺向对手。若不是少年剑客身法还算灵巧，恐怕早已被他刺中要害。
叶清桓逐渐皱起眉头，忍不住出声道：“此战既然已注定胜局，缘何还要穷追不舍？”
他声音不算小，可周围的人却没有人回他的话。所有人都沉默着看向场中那个已经满身伤痕、疲惫不堪的少年，脸上的神情阴晴不定。
叶清桓看见众人的反应，便愈发急躁了起来。就在他安耐不住要冲上去时，却被身旁一位异族长者厉声喝止：“外族人！你看着便好。”
叶清桓回头怒道：“他快要死了！”
“他不死，今年的剑客大赛永远不能结束。”
叶清桓陡然怔住，他身后的弟兄们也愤然问道：“一个剑术如此娴熟的剑客，却这样欺负一个小孩，这如何算得公平？”
“今年轮到他了。”
听闻此言，叶清桓觉得有些诧异，便示意弟兄们安静，转而直视着老人的侧脸问道：“老人家，我敢问这剑客大赛，为何一定要有人牺牲？”
这时候，原本洋溢着金色阳光的草场渐渐有阴云蔓延天际，天空中飘起了几丝雨滴，坠在肌肤上一片冰冷。
老人仰起头来看向天空，浑浊的眼睛里没有丝毫光泽：
“剑客冢。”
“什么？”
见眼前的青年穷追不舍，老人叹了口气，指了指远处的雪山之下：
“那座森林里，有一千一百个剑客冢。每一个都是在剑客大赛落败的剑客。这是天命，绝非人力可逆转。你们是外族人，不必理解，只需旁观……”
叶清桓微微睁开双眸，片刻之后竟愤然拔出腰间佩剑。
那凌冽的光在阴云下晃出一道银光——
“那么——”
他提高了声音，向场中众人大声呐喊道：“既然是剑客争锋，那一定不拘身份罢？叶清桓请诸位赐教。”
还未等众人反应过来，那一身赤色身影便自人群里跃出，