苏府东院中人丁不旺，苏炳乾只有独子苏诚文，苏诚文也只有独子苏继承和一个庶出的女儿苏笛月。西院苏炳信有两个儿子，老大苏诚武和老二苏诚毅，老大苏诚武的正妻没有生育，只有侧室吴氏生了一对庶出的儿女，便是大少爷苏笛墨和大小姐苏笛雯，笛雯长到八九岁上又病死了，只留下独子苏笛墨。这吴氏本是伺候苏诚武的丫头，出身不高，故而她生的孩子也很难受到重视。西院老二苏诚毅娶的则是东北军大将王树常的女儿，生了两儿一女，分别是二少爷苏笛哲，三少爷苏笛正和二小姐苏笛飞。故而原本这苏诚武是西院的长子，却因为没有生出一个嫡出的子女，使得老爷子苏炳信更偏爱小儿子苏诚毅这一支。而这二小姐苏笛飞则是苏家东西两院三代人中，唯一嫡出的女儿，外祖家又显赫，她自己又是最小的孩子，自然东西两院上下都十分宠爱她。
只见二小姐苏笛飞走进跨院，正好碰到芝荔的贴身丫头子墨，端着茶壶往里走，便叫住了她，有些焦急地问道：
“子墨，听老爷子说姨奶奶今日又头疼了？这些年身子可好些吗？大夫怎么说？”
“二小姐回来了啊？”那丫头回过头，满脸堆笑地对笛飞说着国语道：“姨奶奶才念叨您呢，说是今年春天不知能不能到家，喝不喝的上今年的新茶。姨奶奶这几日头疼的稍好些了，大夫开的药也吃了。您去英国的时候，姨奶奶说我这名字犯了西院墨大少爷的讳，给改名叫剪烛了。“
笛飞无所谓地笑笑说：“他才能有多大，有什么好避讳的，你若不喜欢，依旧叫子墨也好啊。对了，你说绍兴话，我听得懂，你只记得跟我母亲说国语就罢了。”说到此处，笛飞又想起了什么，不由得一怔，细细品味了一下，便明白了剪烛这个名字的意思，低头笑了说道：“改得好，剪烛。”
走进那月洞门，便是三姨太的跨院了。院子虽然不大，却十分精致而讲究，院子中间一座太湖石的假山，嶙峋妩媚。假山旁边一株巨大的海棠树，树冠茂盛，几乎能遮住整片空地。侧面弯弯曲曲的走廊，更加衬的那假山嶙峋而多姿，西厢房门外种着一小株玉兰，不太显眼，且与院子布置不太搭配，像是后栽的。笛飞迈步走进屋内，只见正中间摆放一对金丝楠木的太师椅，墙上高悬一块匾额，上书“兰芳苑”三字，一副和兰芳苑的匾额一样字体的书法，写着“万事无如杯在手，百年几见月当头”。看罢对联，笛飞不由得愣了一下，苦笑着摇了摇头，轻轻整了整头发，然后挑起了西里间的门帘。
这西里间却是一个更讲究的卧室，左手边放着红木雕花大床，墙上挂着一柄笛子，床侧面的桌子上散放着一本杂志和一柄琵琶。对面的窗下放着一个小书柜和一张几案，案上放着笔墨纸砚，只见一张摊开的白纸上，隐约可见写着几行字。
案前靠墙的位置放着一个红木的美人榻，榻旁放着一个精致的红木圆形小茶几，茶几上摆着油灯和鸦片盒。苏炳乾的三姨太正躺在上面微闭双眼吸着鸦片烟。青烟袅袅却掩盖不住她绝色的容颜。只见她双目微闭，依稀可见黑色的瞳仁，眼角微微上挑，修长的鼻梁，嫩红的嘴唇显现出无限魅惑的气质。乌黑的头发剪短至颈间，烫的蓬松有致，如一团精致的黑色祥云。她穿一身淡粉色素缎旗袍，胯间搭着一个深绿色的毯子，却依旧掩盖不住窈窕曼妙的身材起伏。此刻她正一点点靠近象牙的烟枪，吞云吐雾，却更显出一种颓丧的美。
“不是答应我不抽大烟了嘛？”笛飞一扫刚才的满脸欢喜，一脸严肃地走了过去，声音却是少见的温柔。
“侬啥辰光回来的？”烟榻上的芝荔缓缓睁开双眼，看是她时，连忙放下了象牙的烟枪。虽是满面病容，却依旧掩盖不住惊喜的神色。
笛飞随手拉过一个红木的小凳，坐在烟塌旁，叹了口气道：“前天，回来之后听说大伯父去世了，就忙去烧了纸，没来得及过来看你。”
“剪烛，快开窗通通风，二小姐不喜欢鸦片味道，”芝荔边放下烟枪边吩咐道：“再沏碧螺春来，记得用那个成化斗彩的盖碗，二小姐用不惯旁的。昨天厨房刚糟了凤爪，现在正好吃，你拿两个来，再烧一壶黄酒来。”芝荔一改往日的苏州话，讲起了带着一点江浙口音国语。边说边挣扎着坐起来，却不想起的猛了，有些头晕，忙伸手扶额。
“诶，当心啊。”笛飞连忙上前扶住她，然后制止了剪烛：“开什么窗啊，本来身子就弱，着了风可怎么好，外面还凉着。剪烛你出去吧，我不喝茶，也不吃糟鸡爪。”笛飞说着，把刚进屋的侍女赶了出去，随手拿了一件淡粉色绣百合的褂子给她披上，又打趣道：“又是茶又是糟凤爪又是酒的，这算是什么吃法？”
“姨奶奶怕是高兴的有些糊涂了。”丫头笑着答道，转身要走时，却看见案上没来及收拾的纸笔，便问道：“姨奶奶还写吗？不写的话，我先收了。”
笛飞闻声站了起来，看向案上那几行字：“渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去。”心有所感，便对丫头说：“你下去吧，我来收。”
剪烛应声而下，笛飞放下那张字，拉住了她的手，柔声道：“你一个人寂寞，但那也不能抽大烟解闷啊，我常来陪你说话好不好？”
芝荔没有说话，把手抽了出来，侧头嗔怪地看着她。