崔庸领府州刺史之名汇集各州灾情，命僚佐写奏疏，以河南道名义呈报朝廷，其实瞒三又去二。朝廷遣使之前已经先就近调配了几万石赈济粮，假使奏疏所报属实，这些粮食足够解燃眉之急，余下不足处再由地方循规照旧筹办即可。然而就庄晏宁三人一路所见，饿殍载道易子而食，先不论奏疏真实性几何，这几万石赈济粮恐怕有一大半并未落到实处。雨晴了几日，官道仍是泥泞不堪，半人高的荒草被连日雨水沤烂。一辆青顶马车驶出新宁县城门，车厢内有人敲了敲车壁，便闻得一声吁喝，马蹄放缓而停，车轮碾过荒草地，一下子榨出浆状的草汁。宗年仍是一身武夫行头，头戴斗笠，嘴里嚼着半根好不容易寻来的干草，伸着脖子往后瞧。目之所及之处，卫兵的喝斥遏制不了眼泛精光的流民，枯枝嶙峋的槐树下，赈济粥棚险些被争先恐后涌进来的人群掀翻。粥棚里架着几口大锅，伙夫从大锅里舀出白粥，被流民如获至宝般捧过，等不了吹凉便仰头一倒进了肚，晃晃荡荡的一碗水，米粒沉到了碗底，压根填不了温饱。每人限领一碗粥，吃了粥的不肯走，苦苦哀求两面为难的伙夫再给一碗，还没得吃的骂骂咧咧，不一会儿便起了口角之争，卫兵近前相劝，混乱中不知谁先动的手，一群人很快不分你我地缠斗起来。衣衫褴褛的流民陆续从四面八方而来，趔趔趄趄地奔向粥棚，邬云心视线中晃过一片茫然而丧失理智的面孔，即便身处车内也生出自己要被这群人生吞蚕食的错觉，那一双双眼中迸溅出猩红的渴求，令人毛骨悚然。她心中震动，欲放下车帘，忽而见到人群中一个孩童，体力难支，被母亲模样的妇人背负向前，眼皮耷着，额头与颈间生了许多水泡，嘴唇干裂，脸颊烧得通红，意识似已模糊。这对相依为命的母子在人群中显得分外无助，周遭诸人突然不管不顾跑动起来，来不及询问原因，妇人也匆匆忙忙随着人流迈开了腿，却因背着孩子跑不快，情急之下又被碎石绊住，狠狠跌倒在地。孩子呜哇直哭，妇人忍了又忍，到底还是抱着孩子嚎啕痛哭起来。两人被队伍远远甩在后面，命运的洪流湍急而下，仿佛在这一刻便将他们带离了求生之路。邬云心竟一时忘了落帘，防病纱巾遮面，她的嘴唇翕动几下，却什么也说不出来。停在道旁的马车宽敞明亮，马驹吃饱了粮草，精神头也很好，这般面貌在这样的地方太过惹眼，怕再待下去会被流民围堵，宗年在她发怔时驱动了马车。走不过十里地，又目睹几户人家送葬。近来死者无数，丧事一桩又一桩，城中凶肆日夜赶工都来不及做棺材，丧仪从简，有时连哀乐都难听闻，只是纸钱被人沉默地洒向天际，又落下来，邬云心透过车帘缝隙才见到这惨黄之色。她想不明白：“崔庸是嫌命长？逼着流民当流寇，死了这么多人，即便没有咱们检覆上达天听，民怨沸腾又怎么瞒得过去？待消息传到长安，他有几个脑袋可砍？”庄晏宁低头嗅了嗅自己身上微苦的药味，淡淡问道：“你觉得他意欲何为？”出城之前，宗年为庄邬二人置办了方便行事的男装，口中亦以郎君代称。大绥开了女帝先河，民风开放，女子着男装几成风尚，宗年将列着尺寸的纸条递给成衣店掌柜，掌柜猜知是两位女郎君，并未细问，拿起剪刀利落地改了两套衣服出来。长发以网巾包束作一团，黑色幞头的边沿服帖地压在额间，左右两条软脚垂后，随着庄晏宁的动作，不时蹭过白色绢衣的衣领。她外面着一件灯草灰圆领袍，另一件银鱼白圆领袍则被邬云心一眼相中。遇刺之前两人都身穿官服，之后藏好了官服穿起了便服，邬云心便发觉庄晏宁似乎很喜欢深色衣物，也很适合。她面庞白净，骨架纤细，乍一眼觉得羸弱，细细品味，周身气质其实十分尖锐，浅色与其不相容，反倒是浸透在黑灰的颜色中，化作事不关己的冷漠，最是相得益彰。这段日子相处下来，邬云心觉得庄晏宁的冷是自私自利的阴冷，以至于那日为其上药听见她用蝇营狗苟之类的言语嘲讽自己，也并不生气，只是生出一股不合时宜的割裂感。究竟是真的关心民生疾苦，还是受困于朝廷命官的名下，不得不作出这副模样呢？邬云心并不懂她，也不懂得崔庸意图何在，她直言：“你们文臣肚子里装的都是花花肠子，我要是猜得出也不必待在都水监了。”