物换星移，三年之后，已是弘盛四十年的正月底。p
大楚国北境之幽都府，乃是幽平道之行台治所，如今仍是天寒地冻，积雪未融。p
府城之北，幽都山、狼山横亘东西，绵延起伏二千余里。这里是南楚与北燕的分界之处，林地、沙碛、草坡错落相间，时见雪白沙黄，而或草枯树挂，颇有苍凉之意。p
幽都山南坡险峻而北坡平缓，山脉之中的多条宽谷，成为南北通行的道路。千年以来，兵马、商队、部民，屡从通道来往。多少雄主名王、商旅平民，或悲壮、或平淡的故事，如今都湮没在漫漫的风雪之中。p
幽都府正北和东北面，因北燕军屡屡犯边，因此朝廷布置重兵驻守，严禁行人来往。p
而在西北方向，双方却是一派和气。官府甚至在幽都府西北面二百余里处的怀戎州，设立了榷场，允许两国商贾互市，并抽取商税，颇有获利。p
于是也有胆大之人，便索性绕开榷场，深入敌国市集，私相货卖。两国边军，对这些事情，也是睁一只眼闭一只眼，只收取些过路钱，便丢开不管。p
眼下便有一支商队，已经越过了怀戎州城，正行进在通往龙门口的石径之上。虽然年节已过，道旁却仍是处处积雪，山寒水瘦，草木凋零。p
山花、松果，都被白雪覆住，偶见一片红叶，挂在枝头，于寒风之中瑟瑟不已。p
寂静之中，只听得人畜赶路，踩在雪地里吱吱咯咯之声。p
马蹄得得，忽有一支兵马，自西北面疾奔而来。商队之中为首之人，连忙扬手，示意众人停下等候。p
数十骑疾速赶至，各个勒住战马，皆着楚军的蓝灰色窄袖军袍，外罩铁甲，头戴黑色兜鍪。p
领头的是个八品的副尉，身躯颇壮，着低品武将的靛青色暗纹团花袍服，上下觑着商队首领，露出意外笑容：“竟然是昌州城的卢员外！如今天气尚冷，榷场未开，员外怎地就到了此处？”p
两人彼此心知肚明，那卢员外三十五六岁模样，穿一件琥珀色缎面狐裘，头戴胡帽，笑呵呵上前作揖，顺手便将一张二十缗的银钞塞给对方：“原来是胡营将，怪道卢某在怀戎城里不曾见着，却是在此处巡防。些许心意，都是卢某的孝敬，待卢某回转来时，再请营将吃酒便了。”p
胡营将翻身下马，笑嘻嘻压低声音：“这是要过隘口，直入北燕境内去？员外生计却好，这许多大车，内里没有禁携之物罢？”p
“决计没有，卢某是个良民，哪里敢做这样的事！”卢员外一脸正色，“副尉若是不信，只管翻检便是。”p
“本官自然是信得过员外的，”胡副尉提醒他，“再往北行，便是龙门口，如今亦有兵马巡视。为首的，乃是程樟程参尉，他不是个好遮瞒的，员外须仔细着些儿。”p
卢员外心中突地一跳，沉吟问道：“程樟之名，极是耳熟——戊寅年，有位程参尉在幽都东北面之平州磨盘寨、斜风岭等处，屡次杀退燕军，莫非便是此人？”p
“正是，不过员外想想，堂堂一位武探花，竟然被遣至咱们这北地边军来，这事原本就蹊跷。”说起那程参尉，胡副尉来了兴致，“偏生徐制军又对他很是不喜，数次刁难，可是这人机警沉稳，半点把柄也不给，本事又十分了得，制军故意差他往死地里去，结果怎么着，他毫发无伤，竟是匹马单枪在敌阵之中杀了个七进七出！”p
“如今北燕征南军那边，听得程参尉之名，无不望风奔走。”胡副尉忍不住伸出大拇指，流露钦佩之意，“制军拿捏不得此人，也是十分头疼，只好又将他转署至怀戎州这里。”p
“况且，此人慷慨爽利，重义轻财，是个真好汉。”他也有些替这位程参尉不平，“说是副旅将，其实也不过是在隘口掌管着一营之兵。黄师将想必是受了制军指使，对他十分的冷落，可惜了也。”p
“似这等说，这位程参尉果然是个人杰了，”卢员外不禁诧异，“既有这样的好性情好本事，如何就恶了制军大人？”p
“这个胡某如何会知晓？不过据胡某想来，”胡副尉在雪地里跺着脚，又手指苍天笑道，“那探花郎必定是在京中触怒了极尊贵的人物，不然如何会打发到这里来？料那徐制军，也不过是替人办事而已——他一个二品的制将军，行台都督兼着统领，辖制二十余府，管着十五六万大军，犯得着跟一个小小的七品参尉过不去？”p
“如今又要开春闱了，待出了新人物，想必程参尉往后渐渐也要被人淡忘了罢。世道便是如此，任你如何有本事，朝中无人，终究是没用的。咱们边军之中，还有做了十来年副校尉不得升迁的呢。”胡副尉有些惋惜，见卢员外沉思模样，便又嘱咐他，“闲话少叙，某这里多说得几句，也是未雨绸缪之意。员外到了那龙门口，打起精神应对便是。”p