半月后，马车终于驶入繁华喧闹的大晋都城上安。
耳边嘈杂过后，指尖的温度慢慢凝结，随之而来的是一种近乎悲凉和阴森的氛围。
阮阮小心翼翼地掀开帷幔，才发现外面天色阴得像一幅打翻的水墨，寒风乍起，凉意逼人。
上安的冬天快到了。
阮阮的一颗心也沉到了谷底。
众人相继下了马车，抬头望去是飞檐鸱吻、煌煌峥嵘的大晋宫城。
巍峨高墙如同倨傲的王低头睥睨芸芸众生，寒风像粗重的铁索将人牢牢束缚，每一步都走得极为艰难，面前那道月洞门张开了吞噬一切的大口，仿佛随时能将人骨头嚼碎了咽下去。
阮阮做惯了丫鬟，自然没有旁边几位世家贵女那般天生的端雅瑰丽，开始也学着旁人端着一些，收敛了怯怯的眼神，生怕被人瞧出端倪，可她慢慢发现，一路上的待遇和亲身面对死亡的过程，早已让这些出身高门的女子磨平了棱角。
她们和她一样，害怕未知的前路，也丝毫无法反抗。
大晋都城在南方，上安、江南和岭南一带的美人早先进了宫，住在藏雪宫东殿，而阮阮这批美人出自西北，更有的远在边陲，较东殿那批晚了将近十日，被安排在西殿。
众人因舟车劳顿，脚步虚浮无力，骨头如同散架一般，在宫人的引领下终于卸下行囊，有了沐浴更衣的机会。
只不过这沐浴同她们想象中不大一样。
净室熏着呛鼻的药草香，木桶内堆积着几十种珍贵的药材。
按侍者说的那样，每一滴洗澡水都珍贵异常，千金难求。
只有让药汤滋养到身体的每一处，才有可能成为对陛下最有用的人。
屋内雾气氤氲，药味浓郁，空气也不流通，没过一盏茶的功夫，当中一个姑娘已经受不住流了鼻血，晕厥过去。
管事嬷嬷并未在她身边过多停留，只急忙唤来太医院令郁从宽，将人抬至榻上放平。
郁从宽从药箱中取出银刀，利索地在其左胸剖开一道一寸长的口子，用精致的白瓷碗接下整整一碗。
姑娘痛得浑身冷汗直流，四肢被几个宦官死死按住，原本被净室的水气蒸得红润健康的面色几乎在瞬间转至苍白。
那嬷嬷见事毕，便撬开那姑娘口齿，往里头塞了一片参，面无表情地吩咐道：“带下去好生照看着，别让人断气儿了。”
几名宦者应了个是，抬着姑娘送到藏雪宫西殿。
阮阮正随两名宫人往净室去，站在廊庑下正好瞧见这一幕，当即吓得心中一紧。
阮阮还记得，那姑娘出自颍川，祖父在当地颇有名望，姑娘的性子也是她们几个里面最活泼的。
可方才匆匆一瞥，她只瞧见那夭桃艳李的小脸此刻毫无血色，如同枝头残雪般近乎灰败的苍白，胸口殷红一片。
单薄到，仿佛被抽走所有的生机，一碰就能支离破碎。
阮阮的脚步停滞在原地，只觉得脑中嗡嗡作响，心跳得厉害。
一会儿的她，是不是也会变成这样？
她知道进宫等同送死，可心里还抱着万分之一的希冀。
倘若暴君早死，不用取血了？
又或者，太后心慈，给了她们一条生路？
直到亲眼看到私自逃脱被捉回来的紫衣姑娘，她的希望去了一半，此刻又看到被剜肉取血的同伴，那点渺茫的希望已经消失殆尽。