刘员外走后，林毓秀看到那份请帖，方笑道：“看来，我不想去也得去了。”“为什么？”林长济问。“刘员外必定是自己不好开口，不知托了哪位女眷旁敲侧击试探我。”林毓秀道。“试探什么？”林长济问。“当然是你啊。”毓秀道。林长济一愣，随即无奈的笑着摇头：“我是什么意思，大姐是知道的。”“那我就更要去啦！”毓秀道：“还有咱家长世呢。”她将近来发生的事大致说了说，林长济喜出望外：“当真？！”“当然！”……十月初十，正是秋收结束，也有十成节、丰收节一说。这日刘员外大寿，毓秀、长济和长安三人去赴宴。林砚忙着修族谱，长世忙着准备次年的院试。午后，长世拿出一篇练习的文章来给林砚看，是去年的院试题目。林砚先是扫一眼，那手柳字颇具瘦硬骨感之美，便知道他是从小下了功夫的，只是文章结构松散，毫无可圈点之处，林砚甚至暗暗揣测，当年考官让他通过县试、府试，莫非是看上了他这一手好字？“不是让你温书吗？怎么开始上手写文章了？”林砚问。林长世道：“心里着急，想写一篇练练手。”林砚搁在一边，看也不看：“基础都打不牢靠，我还怎么教你走捷径？”长世一愣：“什么？”林砚恍悟自己说错了话，忙板着脸改口道：“叫你做什么，就去做什么，切不可急于求成。”“哦……”林长世暗暗失落，又骂自己天真，科举哪有什么捷径？他依言回房背《四书》，背《集注》，背林砚给他圈出的一百多篇范文，连做梦都在念：“天时，谓时日支干、孤虚、王相之属也。”长济和毓秀回来，林砚便迫不及待的看着他们。这家里人丁冷落，长济又不肯续弦，他只能指望把长世销出去给自己生小玄孙了。长济看的出他想过问长世的婚事，然而他在外厅宴，女眷都在内院花厅的女席，内宅发生了什么也只能问毓秀：“长世的事，刘家太太怎么说？”毓秀轻声笑道：“起先问话的是青筠的姑母，我一说长济不续弦，她便把话头打住了，倒把刘家太太高兴的像什么似的。我趁机又提了长世，她说，长世也是一表人才呢。便说回去要与刘员外商议商议，还要问问女儿的意思，这几天给我们回话。”林砚心下了然，周氏与继女不对付，自然不希望她嫁的好，宁愿将青筠许给林长世，也不愿是更具潜力的林长济。恰遂了毓秀的心意，甚至指望周氏为长世多添几分胜算。当晚，刘氏夫妇果然因青筠的婚事发生了一些争执，但不是因为林长世，而是因为嫁妆。刘青筠不声不响的，裁撤了她嫁妆单子内所有的店铺掌柜，并将一应账目全部理清，亏空部分，限前任掌柜在一月之内全部填平，拒不返还者一律送交官府，人证物证具在，充军流放都是轻的。掌柜们慌了神，他们都是替周氏办事，即便中间发了点小财，哪能填的上这么大的窟窿，也顾不上东家做不做寿，一股脑的跑来刘家求刘员外做主。刘员外从前惧内，可自从周家舅兄周璠将周兆平打的瘫痪在床，他的心态悄然发生了变化。从前看在周家的面子上，对周氏百般忍让，如今他也看明白了，家族利益面前，周璠是不讲亲情的，为了颜面连亲儿子都能往死里打，何况一个嫁出去的庶妹？更何况，他从未指望她对两个孩子有半分慈爱之心，相安无事就谢天谢地，可她如今连青筠的嫁妆都要动手脚，实在触及了他的底线。“我可真是过了个好生辰啊！”刘员外愤愤道。周氏反而阴阳怪气的说：“还不是你生的好女儿，小小年纪存着这么深的心思，议个亲巴不得把家业搬空！”“怪她？！”刘员外冷笑：“亏是今日败露了，若真的被你得逞，青筠哪天出门子嫁了，嫁妆都是虚抬的空壳子，你让婆家怎么看她！倒说成是她的不是了。”周氏道：“青筠青筠，你只有那一个女儿吗？湘姐儿不是你女儿？别当我不知道，你花重金请名匠给青筠打制了乌木千工床，给湘儿准备过什么？”她一向是无理搅三分，刘员外险些气笑了：“那床，是她母亲在世时就开始做的，那些田产、庄园、铺面，都是她母亲的陪嫁。”刘家万贯家财，绝不会缺次女一张好床，周氏真正计较的也不是床，只是见不得青筠带走任何一件好东西。她打从看见青筠的第一刻起就讨厌她，她高高在上的模样、故作端庄的姿态，像极了处处压她一头的嫡姐，她巴不得将她踩在脚底才好。