贫寒人家吃不上饭，交不上税，活不下去，便把自己的儿子阉了，交给官府，换取一笔微薄的赏钱。
这位副将还有一些心里话没说出口。他年约三十岁出头，有个弟弟才刚满十九。弟弟原本是虞州骑兵的精锐，后来跟随公主和驸马进了土匪寨，在寨子里住了短短一个多月，就像是吃了迷魂汤一般，把公主和驸马当作了头领。
酒过三巡，食过五味，众人已是微醺，虞州士兵听说了凉州的边关战事之惨烈，凉州士兵也知道了虞州的豪强世族有多专横。
那副将一听此言，大为诧异：“使不得，使不得，卑职斗胆，请公主三思而后行。公主统帅的军队里，还有四百个虞州骑兵，公主带着他们去了秦州，恐怕要担上谋逆的罪名。”
他打了个酒嗝，自顾自地说：“我爹，就要剪断我的根，让我当太监……幸亏啊，村里的武夫说我根骨好，爹没舍得阉我，送我来了军营。”
谢云潇细思片刻，缓缓地端起一只酒盏。他不爱饮酒，平素几乎是滴酒不沾的人，如今他也小酌了半杯。
秦三一句话没讲完，祝怀宁忽然从袖中取出一把匕首，锋利的刀刃一挥，狠狠地砍下了他自己的左手食指，温热的鲜血溅到了秦三和华瑶的脸上。
秦三的一位副将正坐在谢云潇的身侧，谢云潇与副将才刚闲聊了几句，忽有一个侍卫跑过来报信，说是公主打算严整军马，不日便要赶往秦州，还请驸马早作准备。
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他们来不及悲伤，策马狂奔，双脚被马蹬磨出了血泡，双手被缰绳勒出了血痕，好不容易来到码头，乘船渡江，快要靠岸的时候，又遇上了一场暴风雨。祝怀宁和他的士兵所乘坐的木舟被滔天的江浪打翻，他们拼尽全力，游到岸上，沿着一条运河走了两天，误入山林之中，恰好被一群巡逻的哨兵发现，哨兵便将他们带进了黑豹寨。
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祝怀宁毫无迟疑，手起刀落，又是用力一斩，猛地切断了他的左手中指。
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祝怀宁就率领那一百人，趁夜出城，突破了敌军的重围——包括祝怀宁在内，只有不到十个秦州官兵活了下来。
谢云潇放下酒杯，低声道：“单凭我一人，难以说服公主，你随我一同去见她，替我劝她不要冒险。秦州和虞州仅有一江之隔，你是虞州军营的副将，应该比公主的谋士更了解秦州的局势。”
这位陌生男子名叫祝怀宁，年约二十四五岁，体格精瘦而强健，也有一身的好武艺。他是秦州彭台县的参将。
谢云潇闻到了极淡的血腥味，还听见了秦三、华瑶、白其姝和另一位陌生男子的交谈声。
今日的宴席是一如既往的热闹。不过华瑶暂未出现，谢云潇代为主持全局。他指派自己的亲兵坐在虞州士兵之中，亦如朋友聚会一般闲聊家常。他与众人一同席地而坐，不分尊卑，不论贵贱，吃的都是烤肉，喝的都是清酒。
谢云潇不发一语，那副将又告诫道：“殿下，您和公主的高义之举，卑职铭感五内，若有什么用得着卑职的地方，您但说无妨，只求您二位千万不要草率行事。”
祝怀宁作为彭台县的参将，驻守彭台县五年，从未遭遇过兵荒马乱。然而，就在去年的岁暮之时，秦州叛军派出一员猛将，率领四万人马围攻彭台县。
从城楼向东走，途径宽阔的校场，便来到了一处露天的空地，此地约有百丈见方，原本是土匪处决囚犯之所，后来被华瑶改建为饭堂。每逢无风无雨的好天气，华瑶就会在这里大排筵席。
虞州往京城输送宦官，宦官在京城结党敛财，于是朝纲更腐败，吏治更昏庸，朝野上下仿佛永无宁日。
周围的城池一个接一个地陷落，彭台县的县令誓死不降。县令给了祝怀宁一百人马，命令他去虞州搬救兵。
彭台县的守军仅有两千余人。守军苦苦支撑八十多天，全城上下弹尽粮绝，连老鼠都快吃光了。无数饥民活活饿死，大街小巷弥漫着腐败的恶臭和凄厉的哭嚎，整座城池沦为了人间炼狱，对于城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脱。
昭宁十五年，皇帝加征了虞州的徭役，拟在京城筑造一栋高达百丈的摘星楼。时至今日，摘星楼仍未竣工，皇帝一病不起，虞州作为兵家必争之地，将来的形势更难预料。
祝怀宁昏迷多日，才刚醒来不久。他已经知道了秦三和华瑶的身份，当下死死拽住她二人的衣袖，满眼充血，嗓音嘶哑道：“我答应了县令，出来找救兵，你们若不肯发兵，干脆砍下我的脑袋，把我的尸首挂在山上！！”
谢云潇把副将带到了收容人质的营房门口，副将的心里很是奇怪，猜不到华瑶为何在此，便也不作声了，沉默地站到谢云潇的背后。
彭台县位于东江的西南侧，乃是秦州的军事要塞，也是一个水运、陆运都很发达的富庶之地，四面环绕着坚固高大的城墙。
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说来讽刺，虞州土地肥沃、雨水充沛，乃是物产丰饶的鱼米之乡，但虞州百姓的生活，并没有比别处更好过。
谢云潇的亲兵皆是凉州人。他们的性情多半直爽大方、温厚耿介，也和虞州人相处融洽。
另一个虞州人笑着搭话：“你们凉州的骑兵，比我们虞州多！我们虞州的太监，比哪儿都多！”
华瑶瞪大双眼，连呼吸都停止一瞬。
谢云潇听到这里，指尖微转了一下酒杯。他知道，自古以来，虞州便是宦官的家乡。只因虞州邻近京城，不少勋贵便在虞州购置田庄，致使农户沦为佃户，平民沦为流民。
虞州也没沾到宦官的光，依然是个豪强横行的地方。
秦三尚在犹豫：“我不能贸然发兵……”
距离谢云潇大概三丈远的地方，就有一个虞州人带着酒气道：“我是山海县人，从小就穷啊，穷的想死，爹娘忙活一整年，余粮一点没有，全拿去交税了，家里人吃不上饭……”
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