此时，一轮浑圆的落日正从极远处的沙山之巅沉没，大地被夕阳余晖映成了暗沉的深红色，那被风犁出一道道弯曲痕迹的流沙随着夕阳西下，渐渐沉寂成了一片深眠的海。
在天色彻底暗下来之前，一支十几人的驼队艰难地翻过沙丘，留下一串串逶迤绵延的脚印，明珠坐在骆驼上，早已头发蓬乱、一脸黄土。
风沙席卷来时，他连眼睛都睁不开，只能依靠着识途的骆驼走出沙漠。
昨日，听说传密旨的人来了，原本懒洋洋、百无聊赖地在自家池塘里钓鱼的明珠立刻跳了起来。
他衣裳都没换，直接叫上亲随在街上买了一兜干饼两袋水，从牙行找了个常出塞走镖的镖师，把几个生药铺子里各种祛风、祛邪、解毒消炎的药材全包了，不过一个时辰就打马狂飙出发。他定银给得足，镖师也听从吩咐卯足了劲赶路，一行人先骑马、进了沙漠换骆驼、过了再换马，不吃不喝狂奔百里路，竟只用了一天一夜便赶到了古鲁富尔坚嘉浑噶山。
等他像个野人似的跪倒在康熙病床前，差点自己先昏过去。
康熙正半靠半坐在床榻上闭目养神，见他这副模样也吓了一跳，一边咳嗽一边抬起眼看他，深邃的瞳仁闪烁着，叹道：“朕传旨给你，却没叫你这般赶路，你这是……这是几日没合眼了？”
“主子圣体违和，奴才哪里还坐得住？若不是生不出翅膀，恨不得立刻就飞了来！”明珠说话间竟生生流下泪来，原本白皙的脸如今被黄沙糊了一层，一哭起来脸上便冲出两道浑浊泪痕，“主子如今可好些了？奴才无能，只能搜罗了几间生药铺子，把各种药都抓了些，也不知您这还有没有缺的，奴才这就叫人再去买！”
康熙看他狼狈样儿，哪还有平日那轻摇折扇的儒相模样？不禁也有些感动，说道：“我这儿医药不缺，太医已经开了方子，你别急了——梁九功，还不伺候明相下去梳洗？”
梁九功连忙欠身上前搀起两侧大腿都磨得血淋淋走不动道的明珠，待明珠下去了，康熙才疲惫地躺倒在枕头上。
他前日刚走到古鲁富尔坚嘉浑噶山就遇上了沙尘暴，滚烫的沙子直往人身上拍，等熬过去，天气又凉透了，这么忽冷忽热的，他顿时就五脏沸腾，四肢僵硬，再勉强挺到山口，已天旋地转，差点摔下马来。
这病来得太急，古往今来多少帝王死在征途？康熙心头猛然一跳，趁着神志清醒、还能言语，立刻快马加鞭传了两封密旨——
一封是命太子、三阿哥立即出京侍疾，另一封便送去了明珠府上。这会儿索额图、佟国纲都领兵在外征讨葛尓丹，一时半会回不来，朝中文武百官唯有明珠才能弹压。
若真有个万一，明珠就是他托孤的辅政大臣人选。
幸好，后来他吃了两帖药再沉沉睡了一觉，身上发了汗，人便好多了。
但康熙着实没想到，明珠竟能来得这么快。
他掀开眼皮，神色被烛光映得明暗不定，这两道旨意是同时发出的，可如今太子和老三都还没到呢……
明珠梳洗了一番，腿上了药，但却不肯歇息，叫小太监背了出来，一会儿去看御帐前头小吊炉煎的药，一会儿又将自己带来的药材拆了包，拿到太医那儿备用，一会儿又去伙房让伙头兵下一碗细嫩好克化的银丝面来，把自个忙得团团转。
康熙在帐篷里对外头的动静听得分明，见明珠映在帐篷上的身影来来回回，不由无奈道：“明珠，别跟那走马灯似的，看得朕眼晕，你就不能安生些？”
“主子没睡呢？”明珠闻言掀帐子进来了，从小太监背上下来，背架到康熙跟前，略埋怨道：“奴才不放心，这荒郊野岭的，也不知他们怎么伺候的主子，之前奴才就说要跟着一块儿照应，您非说不让，叫奴才留守京城帮衬太子爷，太子爷年轻能干，哪里用得着奴才呀？”
康熙听出明珠话里有话，抬了抬下巴示意他坐下：“太子还小，没个老成的人看着怎么行？这几日他事儿可理得好？怎么，你架子大，太子叫不动你？”
话虽然听着不客气，但语气亲厚着呢。
明珠心里有底，不禁一笑：“奴才哪敢！奴才这话说的是太子爷御政井井有条，暂且还用不上奴才这榆木脑袋。您不知道，自从太子爷辅政以来，凡遇重大紧要事，都会同奴才及其他六部大人们议定，做事十分妥当，主子可放一百个心，有不少大臣都称赞：‘太子居京师，如泰山之固’呢。”
说着，又细数太子这段时日治国理政如何如何细致稳妥。
“如泰山之固……”康熙面色平静无波地重复了一遍这几个字，眼底却没有喜色，只是略点点头，忽转话锋问道：“你出来时，可曾碰见太子？”
明珠愣了愣，跪下如实回禀：“奴才出来的急，未曾遇见太子銮驾，想来事情多，一下绊住还未出宫也有的……”
康熙沉默了半晌，摆手道：“这没你的事了，下去歇息吧。”
“是，那奴才先告退了。”明珠垂下眼眸，一瘸一拐地走出了大帐。
明珠的亲随就候在不远处，见他走得龇牙咧嘴，连忙上前将其背起，耳语道：“惠妃娘娘……”
“嘘。”明珠制止了他，他神情已恢复如常，再没有在御前那等焦急、忠心的模样，直到走出三四百米远，周遭也没了人，他才抬眼望向远处一轮冷白的弯月，“你不必说了，我都知道。让她放宽心，只要大阿哥这次能立下功劳，咱们就像那河蚌敲开了缝，从此之后，不会再被毓庆宫死死压在下头了。”
他为何拼死也要占这个先机？因为这时候，谁先到万岁爷跟前谁占理！
收到旨意的那一刻，明珠便立即意识到——这是一个绝无仅有、稍纵即逝、此时唯一能够撼动毓庆宫的绝好时机！