长世登上二楼，刘青筠正坐在外间一把官帽椅上与账房对账，见到他，既不似那日的仓皇，也毫无羞怯退避之意，林长世心想，他们大抵算是相熟了……吧。可他的心脏为什么要跑到嗓子眼里去跳呢？“二东家来得正好。”李掌柜接过酸梅汤，请他坐下。林长世有些好奇的问：“刘小姐今天怎么有空过来？”“周老太爷过寿，家中父母去了周府赴宴，我便寻隙来了。”毕竟周林两家关系尴尬，刘青筠只简单答了一句。林长世点点头。青筠神色如常的与他对账，已经年中了，需把两家的分红核算清楚。“不是说年底再算吗？”林长世疑惑的问。刘青筠道：“眼看七月份了，临近大比，我便自作主张，让罗先生先清算一次，今后一年分红两次，你看可好？”“这固然是好，只是辛苦刘小姐和罗先生了。”林长世自然是答应的，心中对刘青筠充满感激。乡试赶考开销大，刘青筠能想到这一层，可以说很替他家考虑了。等到罗先生和李掌柜下去，青筠才笑对他说：“一直没机会谢过你当日那碗汤呢。”林长世的心险些跳出嗓子眼，他期期艾艾半晌，舌头像是打了个蝴蝶结，只好铺纸研墨开始写字。刘青筠足愣了一会儿，总也猜不到这人要做什么，哦——原来是写了一道配方。“这是上次熬汤的方子，原方比那日的还多几味，你若觉得有用，今后可以继续用。”林长世道。青筠道谢接过，让秋池仔细收好。待到刘青筠走了，罗先生才告诉长世，刘员外支了三百两银票给刘小姐，算作资助林长济乡试的盘缠，让她转交，刘青筠却不肯，说林家是清清白白的读书人，大抵不会随意受人钱财，便想了这个法子，提前分红。林长世心里又是一阵感动。虽说他们救过刘家小少爷，可那次的斗殴终究是因他而起，又因情势逼人不能见死不救，相比刘家对林家的帮助，简直不可同日而语。刘员外甚至愿意把女儿嫁给大哥，如果大哥不推拒就好了。真的，好么？想到这一点，林长世心里又不太舒服，他想不通原因，或许觉得这样想对不住大嫂，或许……他不敢往下想了，他一介白身无尺寸功名，拿什么向人家开口？傍晚，刘员外突然造访林家，林砚正在堂屋整理去省城的箱笼和行装，书已经提前装箱，他坐在硕大的木箱上，用毛笔在簿子上勾画：“毛笔、砚台、补刀、浆糊、蜡烛、灯台、小铜炉……”九天七夜的考试，吃住都在四尺见方考号里，条件极差。秋天入夜冷，衣服铺盖却又不能夹层，那些年代久远的考号需要临时修修补补，以防止风雨损坏卷面，晚上还要在考号门口挂个帘子，所以还需要自备钉锤、布帘。进入考场所需出示的凭据，更是被他再三检查，装进防水的油纸袋里。因此元祥带着刘员外进来时，看到的是被他铺了满地的考具。林砚搁下簿子朝他草草行了一礼，笑道：“您今日怎么有空过来？”“听闻你们父子即将进省城赴乡试，赶来看看能不能帮上什么忙……”刘员外说着，看到地上的炊具，奇怪的问：“怎么，还要在考场开伙吗？”林砚道：“九天七夜呆在考场，又要答题，吃干粮是撑不住的，总要煮些粥饭、茶水。”刘员外闻言唏嘘，突然就不想让儿孙去遭这个罪了，看着满地的笔墨纸砚，又问：“为什么不等去了省城再买？”林砚笑道：“您有所不知，一进七月，大量考生涌入省城，不单是客栈坐地起价，笔墨纸砚等考试用具也一应飞涨，提前准备更齐全，也可以省下不少银两。”刘员外点了点头，暗叹，到底是书香门第，即便败落了，家学渊源依然深厚，连个八岁孩童都通晓这么多考试门道，反观他们刘家，生意做得大，也能花钱捐个官身，却仍摆脱不掉商贾人家的帽子。钱再多有什么用，科举才是硬道理，唯有进身士族，才有优渥的地位和守护财富的能力。元祥端茶进来，绕过一地的考具搁在刘员外手边，林砚这才道：“您稍坐，我去禀一声父亲。”刘员外颔首，望着林砚的背影，心中暗叹，多好的孩子啊，从容有礼，不卑不亢，如果能当他的外公……咳，矜持矜持。林长济正在房中用功，穿一身单薄的湖绸衫子，此时要见客，总要换一身妥帖的衣裳，固让林砚先出去，林砚也整好要去跟他谈茶叶、棉纱的抛售问题。聊着聊着，刘员外却说出一句风马牛不相及的话来。