五月中的气候最是舒适不过，湿润的空气里漂浮着泥土和青草的清香，日头还不毒辣，到了午时，才勉强将人晒出一层薄汗来。
皇家技术学院公告栏处，里三层外三层围了一大群学子，叽叽喳喳都在议论。
他们年纪有大有小，小的才十四、五岁左右，年纪大的也有超过二十岁的。
最里层的一圈人，有个高高瘦瘦的书生，看着公告栏上详细划分的社会实践试点和分组，陷入沉思。
“喂，穆棱，这是哪位老师出的主意啊？哪有叫读书人去村里给人修厕所的？这也太荒谬了。”一个头戴青绿头巾的书生抱怨着，手肘捅了捅身旁同窗的胳膊。
穆棱一声简单的素色布衣，头上一块方巾扎住发髻，压低声音道：“这么大的事，哪有老师有这个权利，我猜，恐怕是上面那位。”
说着，穆棱抬起眼皮，朝天瞅了瞅。
他本出身荆州，在皇家技术学院招收的第一批学子中，考试名次甲等第一，原本有秀才功名在身，一进学院就受到了老师和其他学子的关注。
穆棱对此并不骄傲，他老家本有四五十亩薄田，可惜家道中落，被父亲卖掉了二三十亩，只剩下一点田，除了供全家老小吃饭，全用来供他读书。
可惜穆棱对研习四书五经既不感兴趣也不擅长，费劲九牛二虎之力，勉强考了个秀才，再也无法前进一步，这辈子都无法指望科举做官，光宗耀祖了。
光凭一个秀才身份，并不能享受免税特权，也无法为家中带来实际收入，除了表面上被人尊称一声穆秀才，看着他身上打着补丁的布衣麻鞋，背地里也不过暗骂一声穷酸。
他来京城，本想谋个私塾教习，或者官衙小吏的差使，谁知他人生地不熟，既没有人脉也没有背景，京城有身份的读书人遍地走，根本没人搭理他。
最潦倒时，只能在大街上摆摊，给人写字赚一点生活费，甚至要沦落到给戏班编排剧本的地步。
就在穆棱四处碰壁，准备回乡时，皇家技术学院正式开始招生，他抱着试试的心，一不留神，竟然考了个第一。
不同于那些两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的读书人，穆棱小时候经常帮衬家中务农，对农事并非一窍不通。
进入这所学院，一下子打开了新世界的大门，除了四书五经不教，这里的课程内容包罗万象，除了所有人都要学习三年基础课，再往后，就可以依照兴趣，学习不同领域的内容。
农科，医科，算科，工科，地理，冶金……至少能学到一技之长，就算将来做不了官，根据专业找份糊口的工作也不成问题。
最重要的是，这间学院乃是皇帝亲手建立，若是学有所成，最不济也能进入官署衙门做个吏员，这已经是多少无望科举的学子求也求不来的好事。
可惜好景不长，这才开学不到几个月，一份社会实践必修课的公告，就打破了这些学子的美梦。
穆棱身边的绿头巾书生名叫方宏，听穆棱暗示是皇帝的主意，他先是吓了一跳，又忍不住埋怨：“那位费这么大力气建立一座学院，难道就是为了招挑粪工不成？”
“我真的想不通，这太丢人了，我家里要是知道我出来读书，却去村里跟粪土打交道，一定会骂死我的。”
“就是嘛。”另外一个学子抱怨，“国子监那群心比天高的监生，一个个眼高于顶，本来就看不起我们这些无望科举的读书人，现在倒好，在百工学院念书，将来还要做匠人，做农人，做挑粪工，还不被他们笑话死。”
“早知道我还不如继续念四书五经……”
穆棱摸了摸鼻子，苦笑道：“既来之，则安之吧，我总觉得，或许那位有别的心思在里面。”
※※※
在学院老师的催促下，众学子们分成了十个组，每个组二十人左右，按照分配的试点乡镇，收拾行装，踏上了社会必修课的路。
穆棱所在的小组，在离泾河镇最近的吴家村，他们的任务是至少修建一座旱厕，帮助当地村民收集粪肥，推广至少十台改良耧车，如果无法完成，这学期的课业就相当于白念。
穆棱一行二十人，乘着租来的驴车，路上慢吞吞晃悠了两天，终于从京城抵达泾河镇。
泾河镇是附近的一座大镇，集市相当热闹，吴家村就在镇子以南十里之处。
穆棱等学子拿着学院开具的路引和介绍信，先到泾河镇的官衙报道，当地县令姓吴，早前就收到了京城来的消息，要求配合皇家技术学院学子行事。
吴县令没有为难他们，笑呵呵地招呼一群学子，在县衙的厢房入住，第二天就亲自带着众人到了吴家村。
穆棱自小在乡间长大，吴家村的状况与荆州农村差别不大。