（）姚慕白的大学录取通知书隔天送达。全国重点大学！村里第一个考上大学的孩子，竟是个来历不明的外姓人！这让很多人心里不是滋味。太多的学龄孩子，他们有的因为家里没钱，有的因为耐不住读书的辛苦，有的认为读书没用，在上完初中后就放弃了学业，加入了南下的打工潮。只有苏家的两个孩子，至始至终在求学的这条路上坚持。
说起来，苏家算不得有钱人，充其量是个不愁吃穿。萧兰枢的工资几乎花在了贫困学生身上，苏世安看病拿药，也只收个成本费，并没多少赚头。遇上宽裕的病人，会送个三瓜两枣，他还经常给退了回去。而地里的庄稼也只够一家人吃喝，丝毫不能攒下积蓄。没有姚慕白的时候，日子倒也还过得去。可自从两个孩子开始上学，只学费这一项就让很多人闻之变色。
于是，村口的闲谈里，苏家的两个孩子便成了男女主角：女娃娃读那么多书做啥？迟早还不是找个男人嫁了了事。男娃娃是家里的顶梁柱，倒是可以多读点书，能识文断字总是好的。不过，那孩子又不是亲生的，那么供养图个啥？
苏家人听了不为所动，还是对两个孩子一视同仁，不分男女，不论亲疏。
后来的某天，姚慕白说：姨，家里经济这么紧张，我不上学了，让妹妹上就好了。苏婉言说：你俩都是我的孩子，我不会厚此薄彼。姚慕白跪倒在地，流着泪给她磕了三个响头。
姚慕白离家的那天，萧暮雪和叶寒川也背着背篓踏上了去学校的路。十几里山路，爬坡下坎的并不好走。两个背着书本、衣服和一周口粮的孩子走走停停，停停走走，直到黄昏时才看见学校。
宁南初中建在山梁上，前面临河，后面靠山。冬天一到，山风凛冽，河水寒气森森，穿再多的衣服都像在裸奔。教室的窗户晋级了，从小学时的纸糊窗变成了玻璃窗。只是这玻璃窗也好不到哪里去，东一块西一块的不是破洞了就是缺角了，到最后还是得拿纸糊上，要不就用书挡上。教室还是不够用，初一到初三，每个年级就只有三个班。早到的孩子已经开始上晚自习了，煤油灯和蜡烛的光在教室里投下了暗影，也洒下了光明，几个顽皮的孩子正对着墙壁玩手影游戏。电费是算在学费里的，这基本成了学校创收的手段，因为在这里，一年三百六十五天，倒有三百天是停电的。停电的晚上，教室里的说话声会比平时嘈杂些。缺了煤油或蜡烛的孩子，便借着周围的光看书。时间久了，自然会生出些悄悄话来。守晚自习的老师也变得可爱起来，不像平日那般严厉管教，只留下一句“自己看书，不要说话”，就溜达去了外面。那样的夜晚，分享着光明与梦想，所有的辛苦宛如墙上那一道道影，倏忽来去，不留痕迹。
宿舍的条件也是艰苦的，玻璃的门窗和瓦片都非常残破。木质的高架床分为上下两层，以最省空间的方式靠墙而立。屋子空出来的部分用来放装粮食和衣物的行李箱。这些自带的箱子大小不同，高矮不等，形状各异，随处可见。地面上没空间安放便朝床底一塞，床底塞不进去就只能放在床尾。身材略微高大的，晚上睡觉就只能半曲着腿。等到半夜腿抽筋疼醒了，便坐在黑暗里，听着同学的鼾声揉腿。报名早的自然占了上面位置好的床位，后到的只能睡在下铺。吹风下雨的天气，雨从破了的玻璃门窗倒灌，临窗的床上根本没办法睡人，只能跟关系好的同学挤。下面的铺位不淋雨，也会因为积水而潮湿不堪。到了梅雨季节，地面严重积水，来来往往都得穿雨靴才能下脚。没有雨靴的，不小心湿了鞋子，随手扯些铺床的稻草垫在鞋里面，等着风和体温把鞋子弄干。
没有自来水。生活用水靠学生自带水壶，自己找井取水。大旱的那些年，全校师生出动也没找到水源，只好
停课等雨。眼下雨水充足，两里地外就有水井可以打水。节省点的话，打满两个五斤的水壶，就能满足一天的需求。
萧暮雪很少去找水，几乎都是叶寒川打好了给她。有几回忙于考试，两人都把打水的事给忘了，下了晚自习才想起来。叶寒川拎了水壶就走，不让萧暮雪跟着，说夜路难行，怕她摔跤。萧暮雪不听，跟在后面狂追。两人一个跑一个追，一路嘴仗不停。回来时，若明月高悬，两人便边走边玩，根本没在乎是白天还是夜晚；若天黑无光，叶寒川便牵了萧暮雪的手，心无旁骛地探查路况。跟在他身边，萧暮雪从来不看路，东瞅瞅西瞅瞅找玩的，困了就打盹。叶寒川说那样太危险了，萧暮雪完全不上心，还是困了就闭眼。有两次，叶寒川见她睡得歪来倒去的，怎么叫也不肯醒，只得把自己的水壶藏在草丛里，只拎了她的，背着她回了学校。
灾年刚过，家家户户都没有余粮，食物非常缺乏。青黄不接的时节，大人们只能靠地瓜充饥。大多数人家的孩子基本是一把米搭一个红薯，蒸熟了同食，只有极少数的孩子才能一天三顿米饭。下饭菜是自家做的咸菜疙瘩，切细了放点辣椒和葱花炒一炒，装起来慢慢吃。吃的时候还得精打细算，要是哪天嘴馋吃得多了点，到了周六就只能吃白饭了。倒是也有汤卖，两毛钱一勺，清淡得能照见人影。汤里飘着星星几点油，一勺下去，满心欢喜地看见了青菜，却不想卖汤的大婶手一抖，菜又重新回到锅里，只剩大半勺寡淡的水。
吃完饭，洗完饭盒，又放进粮食和水，再把饭盒送到每个班的规定区域，由伙食团蒸饭的工作人员统一收取，用餐时间再去各班级区域领取。在这个取饭的过程中，拼的是眼疾手快。去得慢了或者眼神不好使的，十之就再也见不到自己的饭盒了。
萧暮雪的饭盒就常常被偷，也就常常饿肚子。饭盒被偷了，她从不跟老师打报告，也不跟同学诉苦，只独自忍着。直到某天，叶寒川见她空手而归，拦住她问：“你的饭盒呢？”
萧暮雪双手一摊：“跟梁上君子走了。”
“被偷了？那你午饭怎么办？”
“不吃了。等会我去小卖部买个饭盒，晚上多蒸点就吃回来了。”
“你倒乐观！被偷几回了？”
“没数。反正我妈已经不想给我钱买饭盒了。最抓狂的是，只要我出现在小卖部门口，都不用说话，卖货的阿姨就直接递饭盒给我。哎，没天理啊！”
“你怎么不早说？难怪瘦得跟藤似的。我还以为你是学习太重用脑过度，却没想到原来是天天饿肚子。”
“你还笑话我？没心没肺没正义的家伙！枉我跟你还是朋友！”
“逗你开心呢。”叶寒川把饭盒塞给萧暮雪，撒腿向伙食团跑去，“在这儿等着，我马上回来。”
伙食团和男生宿舍连在一起，现在是吃饭时间，男生都端了饭盒站在外面吃饭晒太阳。萧暮雪拿着饭盒走也不是，留也不是，只能假装看云彩。有好事者已经开始起哄玩笑：“哪谁，你和叶寒川一个是一班的第一名，一个是二班的第一名，关系又这么好，要不你也来咱二班得了。”
“听说你俩从小玩到大？青梅竹马呀！”
“哇，羡慕啊！我也想有个青梅竹马。”
“肃静，肃静！没看见人家已经不好意思了嘛！”
萧暮雪正要回嘴，叶寒川端着两个饭盒匆匆而来，闹腾的人群立马就只剩下了吃饭的声音。打开饭盒一看：一个里面是米饭、青菜和炒鸡蛋，另一个竟装着几块汁多肉厚的红烧排骨！“你哪来的钱？发横财了？”
叶寒川闻了闻那些饭菜：“真香！叫你吃你就吃，问那么多！”
萧暮雪的头摇得
像个拨浪鼓：“你要不说清楚，我可不敢吃。要是这钱是你偷来的，我得恶心一辈子。”
“偷？谢谢你看得起我。我妈在教师食堂给我包了一年的伙食，我从没去吃过，今儿还是头一次。你运气好，赶上他们改善生活，还有肉吃。”
“不是吧，一年的伙食？你妈可真有钱！”