隆化十一年春天，下了很长时间的雨。都城被浸泡在水气里，约摸有四十来天没有见到太阳了。
江山风雨飘摇，一切都岌岌可危。高卧龙床的元贞皇帝病势每况愈下，中晌听说已经停了饮食，也许再过不久就要改年号了。
谁做皇帝，对于乾西五所的宫眷来说并不重要。女人眼皮子浅，不似朝中大臣心怀天下，她们只知道自己进宫不过月余，卑微的封号才刚定不久，接下来迎接她们的不是帝幸，不是荣宠，也许是庵堂里的青灯古佛、皇陵里的落日垂杨、地宫里冰冷潮湿的墓墙……
谁知道呢！
“早料到有今日，当初就不该进宫来。”一个选侍站在檐下呜咽，“皇上正值壮年，谁知……竟是个没寿元的。”
“这种事何尝轮到咱们自己做主？”另一个捂住她的嘴左右观望，压着嗓子道，“你小声些儿，叫人听见了，咱们只怕捱不到最后，倒要先行一步了。”
“如今还怕什么，只求老天开眼，保吾皇万寿无疆，让咱们多活两年，便是上辈子积德行善的福报了。”
人常说一朝天子一朝臣，后宫的女人何尝不是这样。既进了宫，万事系在皇帝一身。君王体健，她们不说何等优渥自在，至少性命尚且无虞；君王身死，膝下有子女的可以退归太妃位，至于那些无所出的、位分低微的，娘家再没个倚仗，似乎不会有什么好出路了。
这庞大的、千疮百孔的帝国，落到谁手里，都是个无法转圜的死局。大邺开国至今已有二百六十四年了，这二百多年里经历过辉煌，也出过英主。彼时开疆拓土，迁都京师，令八方来朝，四海称臣，盛世繁华，历朝历代无一能及。然而国运也有轮回，当初意气风发的少年郎渐渐老迈，拖着臃肿的身躯，反应迟钝，接下来如何，没人说得清。
音楼把直棂窗阖上，转身到桌前沏茶。青花瓷杯里注进茶汤，高碎的残沫儿在沸水里上下翻滚。
“喝茶。”她往前推了推，“雀舌的沫子也比针螺要好，我老家产茶，进了宫，反倒连个茶叶的边儿都摸不着了。以前片子里头还要挑嫩尖，现在只有喝零料的份儿了，可怜。”
她总是这样，天大的事与她都不相干似的，说话的时候脸上带着笑，就连在她肩头刺花，她也是笑着的。李美人没她那么好的兴致，隔开杯盏蹙眉叹息：“都什么时候了，你还有心思品茶！”
什么时候？大约是死到临头了。她也忐忑，但是又能怎么样！她坐下来，拿盖儿刮了刮浮沫，慢慢道：“咱们这些人是笼中鸟，进了宫，生死早就不是自己能掌握的了。不过活了一天，算两个半天。等旨意颁了，往后怎么着，看各自的造化吧！”
李美人沉默下来，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，现在想想，当初你要是被撵出去，也就不必操今天这份心了。”
音楼听了笑道：“撵出去了日子是好过的么？说不定还不及现在。弟兄不待见，将来嫁人，也别指望能配好人家。没出息的傻丫头，保个姨娘的媒就不错了，还能蹿到天上去？其实现在也不必太过忧虑，太医院那些医正都有手段，兴许研制出什么方子来，一下儿就把万岁爷的病治好了。”
这么开解一番，倒也略感宽怀。虽然皇帝的病拖了两年不见起色，毕竟还没咽气。像以往死过去好几回，不也救回来了吗，这次一定还有这样的造化。鬼门关转一圈，权当下江南了。
至于音楼和李美人的交情，原有一说。她们同批进宫，譬如乡里赴考的生员，要是论起来，也能称作同年。一道进宫门，一间屋子里验了发肤手足，到了验身那一关，自己闹了个笑话，是李美人帮她解的围。
参选的良家子，首先头一条就要保证清白。宫里太监缺德，以前曾有过坑害姑娘的事，后来尚宫局为保万无一失，不知怎么想出个妙方儿来——簸箕里铺好面粉放在炕头，令参选者蹲踞在上，给你嗅胡椒面儿，呛了总要打喷嚏吧？这一发力就看出来了。据说处子身下纹丝不动，要是破了身的……大概就当风扬其灰了。这是进宫后才知道的秘闻，以前从没有听说过。她那时候傻，尚宫命她上炕对准面粉，她是对准了，只不过是用脸。结果喷嚏直射进簸箕，把尚宫喷了个满身满头。瞧她这股子笨劲儿，脑子不灵便不能进宫听差，就算勉强留下，也是个不起眼的淑人。幸亏李美人仗义，替她说尽了好话，她才没被遣返原籍。不想阴差阳错，居然挣了个才人。
当然了，才人还是个喝高碎的才人，依旧上不了台面。不过不用进浣衣局做工，且有时间春花秋月，已经是人生一大乐事了。她没想过承雨露之恩，皇帝缠绵病榻，后宫早就形同虚设。只是这样的境况，仍旧三年一大选，里头打的什么算盘，细想令人胆寒。
一阵风吹来，槛窗不知怎么开了，绵密的雨飒飒落在书页上，把案头淋得尽湿。李美人起身拨木栓，突然回过头问她，“你说我们会不会充为朝天女？”
音楼打了个寒战，这种事心知肚明，何必说出来！
朝天女的来由，简而言之就是拿活人殉葬。大邺建国那么多年，这条陋习从来没有废除过。她们这些人，在当权者眼里还不如蝼蚁。皇帝是这泱泱华夏的主宰，是所有人的天。活着的时候享尽荣华富贵，死了也要带一帮人下去伺候。皇帝一旦停床，内官监的太监就准备拟名单了。这是公报私仇的好机会，大臣们纷纷开始行动，朝堂之上不能肃清政敌，就设法算计对方的女儿，弄死一个是一个。不过死也不是白死，丧家从此有了特定的称谓，叫“朝天女户”。这种荣耀世袭罔替，下一任皇帝会对其家人给予优恤，以表彰她们的“委身蹈义”。