■古代的大理寺是寺院吗？
如果在影视作品中看到说某人去了大理寺，可千万不要以为他是去什么佛寺出家了，其实人家是去国家司法机关上任了。
秦汉时期，负责刑狱、审核各地重案的国家机关被称为“廷尉”，汉景帝时曾改“廷尉”为“大理”，“理”在古代有“掌刑”的意思。北齐时期，国家的最高司法机关被定名为“大理寺”。隋朝及之后，“大理寺”之名得到了长时间的沿用，清代时则改称“大理院”。
把佛教出家人居住的地方称为“寺”，那是佛教传入中国后才有的说法，在此之前，以“寺”称官署却是常例。“寺”字在古代与“侍”“是”通用，原指皇帝以下最高一级的中央办事机构，寓意着宫廷的侍卫人员敬顺皇帝的旨意。以“寺”命名的官署，在秦朝时就有，汉代时建立“三公九卿”制，三公的官署称为“府”，九卿的官署就称为“寺”。
古代大理寺的地位，约等于今天的最高人民法院。设置大理寺的最初目的，在于约束地方的司法权力。古代地方官员的司法权力很大，可自行判处犯人死刑，这难免会酿成冤案。于是朝廷以大理寺为复审机关，力图“推情定法”“狱以无冤”。
不同历史时期，大理寺的具体职能和运作方法有所不同，大理寺的官员设置也不尽相同。大理寺是执掌生死大权的机构，因此选择正直、能干的官员入职大理寺，是一件非常重要的事情。妇孺皆知的“包青天”包拯就曾任大理寺丞一职，唐代的名臣狄仁杰也曾任大理寺丞。，，