这些年，龙舟的竟渡，在南方的一些地方，已成为每年坚持的盛事。蔚为风气而远近响应的，要算湖南岳阳洞庭湖和湖北秭归两处了。赛事都定在旧历五月初五，即端午节这天举行。场面之大，观者之众，都是我亲历过，且一任耳目之饱的。
一般来说，龙舟的娱乐性，在老百姓那里，同文人畜鹤，市人养鸟，原无多大区别。考其因，都属国粹。但后者纯属闲玩，而前者，却是民族感情的寻找。多数的读书人都知道，划龙舟是为纪念楚国的大诗人屈原。传说他在端午节这天自沉汨罗江，人们划船寻找他，久而久之，相沿成习。
这话是有根据的，《荆楚岁时记》中有记载：
旧传屈原死于汨罗，时人伤之，竟以舟揖拯焉，因以成俗。
刘禹锡的诗《竟渡曲》，其序也称：
竟渡始于武陵，至今举楫而相和之音呼“何在”，招屈之义也。
风俗风俗，先俗而后风。而俗，总是始自民间，且地域性极强。这就是为什么龙舟竞渡于楚地为最的缘故。前面说到的蔚为风气的两处，岳阳靠近汨罗江，是屈原投水之地。秭归则是屈原的出生地。这两处的龙舟赛事，意义也就格外不同。
记得那年的端午节，我与一群诗友结伴，专程赶到秭归，看了屈原故里的龙舟竞渡。
秭归城外的长江，属西陵峡。巨岩耸削，江水逼窄，乃“风急天高猿啸哀”之处。端午节前后，正值汛期。洪波涌至，水速似箭。我们踞坐在岸左的屈原祠下，听得一声锣响，大约二十多条龙舟，从对岸滩头抢涛而出。顿时，鼓声、锣声、呼声、雀跃声、浆之斩浪声，嘈嘈杂杂，如风雷逼来。内中，更有融吼声如一炉的歌声，沸沸扬扬，把我们这些远道客的情绪，直煮成一壶发烫的老酒。歌是招魂歌，魂是屈原魂。唱歌的人都是屈原的老乡。他们中不少人是翻过高高的苍岩赶来的，为的是给浆手凑兴，唱一年只唱一次的这支歌。那是数千人的大合唱，撼天震地，却不要什么人来组织。
歌未歇，抢水的龙舟无一不在预定的地段抵岸。先后也就是船头船尾之差。
每到端午节，秭归的龙舟仍让我记忆犹新。屈原故里的乡亲们，重情重义，纯朴有加，划龙舟在别处，多半是好玩，唯在此处，浆手的一搏，是为了纪念。
划龙舟风俗既成，却也并不一定通行无阻。古往今来，对此事不以为然的，还是大有人在。唐诗人元稹，虽然是白居易的好朋友，然而在《竞舟》一诗中，却批评“楚俗不爱力，费力为竞舟”。
有一回，我去安陆县采访，看到当地图书馆藏的清乾隆年间编修的《安陆府志》中，有如下的记载：
荆之为言强也，阳盛物坚，其气急悍。故人多剽悍。唐至德之后，
流佣聚食者众。五方杂居，风俗大变。然五月五日竟渡戏船，楚俗最尚，废业耗民，莫盛于此。皇朝有国以来，已革其弊。
诗人有看法，发发牢骚而已。皇上若看不惯，就要下令禁止了。清皇帝登基，把划龙舟之俗当作“废业耗民”的陋习来革掉。谁敢吐半个不字儿？
但老百姓愿意做的事，只能在强压下禁得一时。近些年划龙舟的再度兴盛，说明了这一问题。既然龙舟与屈原有关，年年的端午节，只要方便，有龙舟赛事，我一定要去看看。不过，每看到龙舟抵岸，我就不免生下疑问：有关端午节划船纪念屈原的古载，都不曾在船前冠一龙字，那么，这龙舟究竟是怎么来的？
近读《穆天子传》，看到这么一句话“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼。”如此说，比屈原早了几百年的周穆王，就有龙舟了。把船造成龙的样子，是受了什么启发呢？后来，在《水经注》中又读到这么一段：
洲北有龙巢，地名也。昔禹南济江，黄龙夹舟。舟人五色无主。
禹笑日：“吾受命于天，竭力养发。生死，命也，何忧龙哉？”于是二龙弭鳞掉尾而去焉。故水地取命矣。
这个龙巢，就在长江与汉水汇合以后的北岸，今汉口下段的什么地方。我想，楚人之造龙舟，与禹的这段传说不能说没有关系。把船造成龙的样子，取“受命于天”的意思。只是，可以肯定地说，古时的龙舟，恐怕是“真命天子”的专载了。一般人乘坐它，必定犯欺君之罪，究竟从何年始，五月五的竞赛改成了龙舟，手头上没有资料，难以确断。我以为，这种改革，实在不能说是高明。寻找屈原，是老百姓的自发行动，如今划着龙舟来找，就牵扯上了“受命于天”的故事。其实，屈原投汨罗江，楚王决计没有做阻止的工作。后来的皇帝们，也没有听说有哪一位为这件事叹息。倒是汉文帝时的贾谊，在他被贬长沙，面对茫茫的楚山楚水，怀了同样的忧患，还认真做过一篇《吊屈原赋》。
1995年端午节写，，