“先生年事已高，已不敢劳烦他老人家。书院里有执事替老先生执鞭。每位执鞭先生的手法还不一样，学生们私下给他们起了外号儿。最出名的一位先生叫‘杨三鞭’，他只抽学生三下，一下打背，一下打臀，一下打腿儿。挨了鞭子后，躺也躺不得，坐也坐不下，连走路都疼。学生们最怕他。”
长孙婧乐不可支：“那你吃过鞭子不？”
严徽有些得意：“小臣不才，唯老实听话，肯刻苦背书。就是有一次和同窗下海摸珠，同窗呛了水，险些出事。我们这一伙儿学生都被罚洒扫一个月，还得去喂猪。”
长孙婧哈哈大笑起来。
严徽抬头就看到女帝光洁饱满的额头。
长孙婧眼睛眯着，浓长的睫毛一抖一抖，像是蝴蝶扇动着的翅膀，也挠得严徽心里一阵痒痒的。
她用的是雨后香，清淡里带着点甜。脸上脂粉施得很薄，双颊浮着自然的红晕，因为正在用膳，嘴唇上的胭脂落了些，却让人看着想吻上去，帮她添些颜色。
这样的姿色，即使没有崇高尊贵的身份，也是颇为醒目出众的。
长孙婧迎着男子热烈的目光，又问：“摸珠又是什么？”
“就是下海摸珠蚌。”严徽定了定神，道，“陛下知道的，南海产珠和珊瑚。惠州那边海里的珠蚌虽不如琼州的好，但是产的白珠磨出来的粉最细腻。我们海边的孩子喜欢比赛摸珠蚌，又可以拿珍珠换些零钱。不过好蚌都在深海里，只有受过训练的采珠人才潜得下去。”
长孙婧满脸好奇，一双秀目注视着严徽，专注地听着。
严徽的心砰砰跳着，继续说下去：“海珠分白金二色。白珠不如金珠贵重，个头也较小，珠蚌长在浅海里。普通的白珠蚌，一个蚌里有四五颗珠，多则甚至有十多颗的。我们平日里挖的就是这种蚌。只产单珠的蚌较为稀有，在较深的海里，不易寻到。而金珠蚌更罕见，只生在琼州岛以南的海里的悬崖上，离水面足有五六丈深。采珠人没跟着师父训练个两三年，轻易不得下水。”
“竟然这么艰难，难怪‘一珠三金’。”长孙婧摩挲着手腕金镯上一颗指盖大的淡金南珠，若有所思。
“不仅于此呢，陛下。”严徽道，“深海之中，凡是有珠蚌之处，都有鲛鱼出没。老人们都说，金珠是海宝，那些鲛鱼则是守珠的神兽。采珠人遇上鲛鱼，若是没有及时逃脱，轻则被咬得皮开肉绽，断臂断腿，重责丧命海底……”
长孙婧微微瞪大了眼：“鲛鱼可是那种满嘴利齿的海兽？我早年听人提起过。”
“正是。”严徽压低了声音，“鲛鱼行踪诡异，最喜欢藏在悬崖的洞穴或是珊瑚丛后，等到采珠人游近，猛地一下窜出来——”
严徽嗓音骤然提高，长孙婧冷不丁被吓了一跳，手中的牙筷跌落在地上。
“陛下。”贺兰敏君唤了一声，又朝严徽递去埋怨的一瞥。
“是臣唐突了！”严徽放下筷子就要请罪。
“都说了我不喜欢身边的人礼数啰嗦。”长孙婧却是抚着胸口笑了起来，“这么说来，采珠人下海都冒着性命危险？这活儿风险这么大，怎么不换点别的做？”
严徽苦笑道：“海边山多地少，又时有飓风骚扰。百姓在近海打渔也不过只能糊口。采珠虽然风险大，可也是一门营生。只是产珠的海域都被当地望族豪强掌控，采珠人所采的珠子，大半都要交上去……”
“当地官府竟也不管？”长孙婧再笑不出来。
严徽道：“这都是规矩。海边常有为了抢夺产珠地的械斗，都靠那些豪强的部曲去打斗。采珠人没法下海单干，只得依附豪强之家。”
长孙婧默然不语。
地少人多，又不能和海外通商，近海打点鱼，又能养活多少人口？若不背井离乡，也就只有向残酷的环境低头。
“是臣的不是。”严徽低声赔罪，“臣本想说点有趣的事，让陛下听着开心，没想说着岔开了，反而引起了陛下的忧愁。还请陛下降罪。”
长孙婧淡笑着摆了摆手：“你说的都极有趣，以前从来没有人说给我听过。南边几个郡的官员报上来的，从来都是挑拣过的好消息，和他们贡上来的果子一样漂亮。能得一人和我说说真话，才是难得。”
严徽恭敬地低着头。
午饭后，长孙婧直接在东侧殿午歇。女帝并没有白日宣淫的嗜好，很自然地请严徽退下了。
严徽行过礼，后退出去。
“子瑞，”长孙婧忽然将人唤住，“我看过你写的文章，的确颇有真知灼见。如此人才，却是进了这后宫……”
她感慨一笑：“你今日翻译有功，我给你一个恩典，以后允许你去墨阁看书。你觉得如何？”
墨阁乃是历朝历代太书院要部，进出的都是出类拔萃的文人士子，天下读书人哪个不以登墨阁而为荣耀象征。
严徽虽然熟读诗书，文采出众，可是若要轮到进墨阁，自认还是差了一截。如今女帝轻松一句话，许了他一个天大的恩典。
严徽立刻跪倒，顿首谢恩，话语急促，甚至有点语无伦次。
长孙婧笑着点了点头，什么也没说，由宫人们簇拥着，朝寝殿去了。