考试共分三场，每场考三天，初八到初十只是考试的第一场。接下来还有第二场和第三场，三场全部考毕，已是八月十六。
考场上考生们全神贯注地答题，不觉时间流逝，只恨时间太短不够用。可于主考官宋修濂与谢广筠而言，怕不尽如此。
二人坐在后堂内，对考场事不闻不问，有时各自捧一本书读，有时伏案写些东西，更多时候是在闲聊。
聊考试的事，聊朝廷之事，日子绵长，却不觉无聊。
待三场试考毕，试卷堆积如山时，他们的苦日子也就要来了。
参与乡试阅卷的除正副两位主考官外，还有十几名同考官。同考官又称“房官”，皆从外省调入，协助两位主考官阅卷。
乡试试卷先由同考官批阅，同考官阅完卷后，从中选取出优秀试卷呈递给主考官，主考官再从这些试卷中择出最优者，而后交由誊录官誊写录名。
朝廷规定，乡试结束后一个月内必须完成阅卷并放榜。参加此次江南乡试的考生有一万二三人之多，那么多份试卷必须在规定时间内阅完，并且保证不能出任何差错，可见其辛苦程度。
除过吃喝拉撒睡外，宋修濂与谢广筠，以及诸位同考官，几乎是一头扎在考卷上，不辞劳苦，阅卷阅的头昏眼花。
九月初七日，所有试卷批阅完毕，一万多考生中只选取一百五十七人中举。
填榜官将中举者名单填完榜后拿给宋修濂过目，宋修濂在一众人名中细细浏览，在看到正数第六列的那个名字时，明显有所停顿。
“怎么了？”谢广筠注意到他的反常，顺着他的目光看过去，“可是哪里出了差错？”
宋修濂摇了摇头：“没差。”
指着榜单上的那个人名说，“这人曾是我的学生。”
宋修濂手指所指之处，清楚写着：赵怀瑜，新安府，芜县人。
确切来说，也不能算是他的学生，那人不过是曾经叫过他一声“老师”。
哦，对了，还叫过他“舅舅”。
宋修濂低头继续浏览榜单上的名字，检查无误后，叫官衙出去放了榜。
放榜次日，鹿鸣宴。
鹿鸣宴是地方官为庆祝新科举人设的宴席，宴会由当地巡抚举办，邀中举者与内外帘官共同参加。
宴席上，宋修濂与各位举人一一招呼过，到了赵怀瑜时，他并没有表现出过多激动，而是像对待其他举人考生一样，与他简单问候了几句。
赵怀瑜见到他时，觉得有些不可思议，所有的情绪皆被克制下，堵在了心里。
宴会结束后，宋修濂留下了赵怀瑜。
二人走在院子里的桂花树下，馥郁的甜香之气沁人心脾。
宋修濂边走边说：“真没想到，能在这里遇见你。我想以你的才学，早该考走了。”
赵怀瑜道：“四年前我母亲病逝，我为母守孝，上一届的乡试参加不成，这是第一次来。”
宋修濂顿下脚步，原来如此。
当年赵怀瑜与李立莹婚事闹掰后，赵怀瑜一家举家迁往了新安府，之后两家再没往来，他家情况他一概不知。
当年之事，是他们错在先，亏欠了赵怀瑜。这么多年过去了，他心里面依旧过意不去，耿耿于怀。
顿了一会儿，宋修濂道：“当年之事，是我们对你不住，害你们白白苦了一场，以后我会弥补，好好补偿你们。”
赵怀瑜却道：“大人言重了，感情之事哪有对错之分，都是过去的事了，我们早已释然，大人也不必介怀。”
宋修濂一时无言，只在人背后轻轻拍了拍。
“大人，立莹她还好吗？”
宋修濂沉默不言，赵怀瑜便接着问了一句。
像是被什么东西扯了一下，宋修濂心口剧烈一跳，喃喃道：“她立莹她，不在了。”
“不在了？”
赵怀瑜似是没料到这么个回答，心口一紧，接着又问，“怎么不在了？”