金瓦溢彩，红墙转影，似玄之又玄的仕途前程，迎光闪一闪，倏现倏隐，倏明倏暗，捉摸不透的名利棋局里，又岂知功名戏我，我戏功名。
十几个小太监在殿前提着水桶扫洗，洗得一排气势如虹的廊柱如权势擎天，油光光的大理石砖似利欲铺地。奚甯搀着潘懋，从云海踏跺底下走上来，门前太监见了礼，转入殿内，稍刻出来，“皇上刚午睡起来，两位大人里头请。”
二人颔首谢过，跨入门内，沿着长长的内廊踅入内殿，识见惠德帝穿着黑色四团龙盘领窄袖袍，扎着革带歪在榻上，正由一班太监伺候洗漱。想是刚洗过头，还未戴冠，披散着发，蓄着小半尺黑得发亮的须，瞧着与奚甯差不离的年纪。
殿内二人撩了补服跪拜下去，头埋得低低的，声音从地砖上蔓延开来，“微臣叩见皇上。”
太监取来一顶翼善冠，正要落在惠德头上，惠德将手一拂，笑望着地上二人，懒洋洋的声音里透着淡淡和煦，“起来起来，金巧，叫人多加些冰，炎天暑热的，潘阁老一把年纪，奚大人又壮年肝火旺，中暑就不好囖。”
那太监笑应着，走出殿外分派小太监。惠德端坐起来，手垂在膝上，朝回殿的老太监金巧递个眼色，金巧便到书案上取来一贴疏本呈上。
惠德接了展开来，拖着长长的嗓子，“来来来、我给你们念念：工部侍郎潘凤私结吏部，为子谋职，授官弄巧，可见其举荐之人，多有徇情徇私，现都察院已录证供，望圣上批准羁押潘凤，深究此案。”
说着抽出票拟，将疏本丢在榻上，“再听听潘阁老的批条：国行以法，往圣上批准收押追查，以正朝纲。”言讫将票拟递回太监，走到二人跟前，“奚甯，潘阁老拟的这票，你有什么想法？”
奚甯忙低腰拱手，“回圣上，微臣愚见，阁老堪得上正直无私。潘凤虽是其子，可子大难束，阁老素日为国操劳，一时疏忽，未晓子行，自然也不该担子责。”
“子大难束……”惠德反剪双手，踱到潘懋身边，“难束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能乱朝乱国，遂朕一刻也不敢掉以轻心，觅尽天下饱学之士、贤德之才教其德行，既是朕为父之责、亦是为君之责。”
潘懋垂下眼，恭敬应是，“微臣教子无方，心中惭愧，特此向圣上请命，彻查潘兴，倘若查出其他有违国法之行，一并按律惩处。”
惠德吭哧吭哧笑两声，拂下他的手，“虽说子不教父之过，可话又说回来，孩子们大了，咱们做父亲的，哪里又能时时看顾得住？我似乎记得奚大人膝下也有一子，是不是也时时叫你头疼啊？”
“犬子无德无才，”奚甯笑应，“实在有污圣听。”
恰逢金巧递来条湿手巾，惠德转背接了，背上的龙云补子呼之欲出，态势威严，“依朕看来，咱们为君为臣，无一不为造福万民子孙，不教子，何教天下？都察院的请命，就算了，潘凤在工部这些年，还是勤谨堪用的，各省的工行土建，一向未出过差错，荆州府的堤，若不是他严查在先，只怕明年又是一场灾。他犯糊涂，无非是在用人上，叫都察院把他这两年举荐的人清查清查，能用的就留着，不能用的就罢，也就是了。”
潘懋心神一跳，正欲领命，不想惠德丢了手巾又笑转回来，“至于潘兴嘛，给阁老个面子，革他一年的俸禄，对百官也算有个交代，其他的，还是交给阁老这个做老子的教导。”
“微臣替潘兴叩谢圣恩！”潘懋伏跪下去，须垂地砖。
“起来起来，年纪大了，仔细折了骨头，如今朝中老臣不多，潘阁老要保重才是，好为朕、为社稷长长久久地效力。”
惠德旋回榻上，胳膊肘撑着高枕，一条腿长长地支出来，拿眼笑睨二人，“潘阁老做次辅也有许多个年头了，如今内阁群龙无首，朕思虑良久，首辅之职非你莫属。奚大人嘛，就升为次辅，为你分劳解忧，你也好腾出些空管教儿孙。”
二人跪伏在地，“谢圣上隆恩！”
似恩似罚之间，潘懋赤忱的眼色里翻起些微动荡，拜退出去，听见惠德在身后懒拖着声，“奚大人，你站一站。”
潘懋心里咯噔一落，垂袖走在大殿内廊上，一排排窗户里折入璀璨的光，滑过他日渐萎靡的骨头，仿似担着沉重的什么，压跨了肩膀。
朝来暮往，晚夕潘懋归到家中，换了常服在书房假寐，偏潘兴撞了来，在案前作揖，“爹，听说圣上天恩，宽恕了孩儿，连兴儿也未罚，只是退回国子监复考，还升爹为首辅？呵……奚甯这把算盘打得哑了声，可见圣上还是眷顾咱们。”
话音甫落，潘懋便抄起一方砚台朝他砸来，“你是胡敲梆子乱击磬——得意忘形！”气得他手抖，颤颤地指着潘兴，“我告诉你，奚甯这把算盘才算是打响了，你以为人家的目的是你？人家的目的斩其羽翼！”
说话撑着扶手起来，怒而生笑，“这些年，你爹知人用人，为社稷江山举荐了多少人，若不是靠着这些人，朝廷没有今日，你爹我更没有今日！皇上饶了你，却下令盘查你举荐的那些人，有用的留着，没用的罢免，人人自危，就得另谋出路，有多少要去转投奚甯门下？里头又有多少，是为你敛财消灾之人？！”
潘兴脸色一变，上来搀扶，“父亲的意思，奚甯与都察院此举，是敲山震虎，以儿子之事，来警惕儿子手底下那些人？”
“乔淳虽退了，可他这个女婿没那么简单，皇上提他进内阁，升次辅，就是为了来牵制你我。你却还不知收敛，徇私舞弊，想叫兴儿进户部当差。哼、你的儿子是个什么碌才你自个儿心里没数？你想把手伸到奚甯的户部，奚甯何以忍得？！”