奚府里只等范宝珠驱车返家后，派了个小厮到皇城外户部衙门报与奚甯。
奚甯得知，不过淡淡三字“晓得了”，过后再无话讲。仍旧俯案埋牍，与户部尚书钟敏、左佥都御史施寻芳、监察御史季安细说福建盐务。
奚甯靠在椅上，两个指头在额角轻按，半阖着眼，听季安粗报，“上回在席上与奚大人所说，不过是冰山一角，福建十八个盐场，官私商私，目无法纪，恶劣至极！十八个盐场的司令，在下私自批盐与当地商贩，在上，蒙混过关，逃缴盐税，一年竟累积三百多万的亏空！”
户部尚书钟敏，六十来岁的年纪，发鬓覆霜，抖着手搁下茶盅，意味深长地叹，“你说的只怕还少了，户部近年核账，盐税一年比一年低，山东、山西、湖广倒也罢了，福建亏空如此之大，不得不查呀。”说着朝奚甯睇一眼，“子贤，你什么时候入内阁？”
奚甯睁开眼，端正回话，“皇上还没下旨，下官也不得而知。”
“乔阁老就没漏个风给你？”
这厢还未答，对过椅上施寻芳倒先笑，“朝廷上下谁不知道，乔阁老与子贤，向来是公事避亲，有什么信儿，百官何时知，子贤也何时知。”
闻言，钟敏老小孩似的跺跺脚，“回头我非骂那乔老匹夫几句，也未免谨慎过头了些！”
“钟老别动气，”施寻芳忙劝，“子贤入内阁横竖也就这两个月的事儿，就是咱们不急，皇上也急。眼看乔阁老就要退下来了，没有人去牵制着次辅潘懋，这内阁，岂不成了一言堂？”
季安坐在最末，撇着脑袋嘟囔，“我看已经是了，福建盐运司的转运使曹潜，不就是惠德八年他潘懋亲自举荐的？这曹潜，还是他夫人娘家的表侄。要没他潘懋在内阁，曹潜敢纵容属下亏空这么多？”
奚甯与他对坐，直过眼望着他笑，像是对他的直言不讳有些欣赏。
施寻芳是其同僚上司，倒用不着给他留脸面，转过眼来训斥，“这话儿是该你一个七品监察御史随口说的？无凭无据，你怎么就知道此事与曹潜有关？又如何知道是为潘懋敛财？潘懋现是内阁次辅，你这些话儿要是传进他耳朵里，谁也保不了你！”
言辞激昂时，抖得乌纱帽的两个翅颤颤巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。
须臾间，奚甯敛了笑意，朝上拱手，“钟老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡盐，已经是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的盐税，若曹潜知道收敛，大约是不会深究。咱们还是暂且按下此事不提，该如何报亏空就如何报，皇上自然会派人问曹潜，看他如何回话吧。”
钟敏点点头，撑起身子，蹒跚着下堂，“眼下也只能如此。这事儿我去跟你岳父说，你先与施大人写了本，一同进宫面圣。盐运司隶属咱们户部，子贤，少不得你要在皇上面前替我挨几句骂呀。”
奚甯只笑不语，搀他出去后又返回，几人厅内拟本，将福建盐务照实呈录，只表亏空，不表贪吏。
皇城里挨了训斥出来，已是二更，奚甯疲倦归家，不想才进门，见府内管家兜头迎上来，“老爷，范大人来了，现在厅上候着，说是要见老爷。”
“这么晚，他来做什么？”
“下晌就来了，大约……是为了范姨娘的事儿来求情？”
奚甯不疾不徐，先回房换下补子服，适才往那边厅上去。
乍见来人，范贞德急不可耐地迎上去，“子贤可算回来了，我原是到户部去寻你的，不想听见你进了宫，只好来家等你。”
这范贞德虽使人来接范宝珠返家，却到底有些不甘心，只恐失了奚家这门亲，于仕途无益，便赶着四处堵奚甯。好容易在家堵着，就这么一路引着，直将奚甯迎到上首坐下。
明灯映台屏，照着奚甯有些冷淡的笑意，横袖请他坐，“范大人等到这么晚，必定是有事儿，有话请直说吧，说完，我使人送大人回去。”
见这态势，范贞德略有鹘突，坐在下首，摆出个千难万难的脸色来，“还是为了妹妹的事儿。她在府上做下的事情，我业已听见说了。可我想，子贤不是个小器之人。她虽往家私送些东西，到底也没什么要紧，子贤断不会为了点小财生气。我来，是想腆着我这张脸，请子贤宽恕她，仍旧许她回家来吧。”
恰有丫鬟上茶，奚甯吃够半盅，才在他眼巴巴的情态里慢悠悠启口，“其实一点儿财物，我奚家怎么会计较？可文书上写得也清楚，她无子、不敬长辈、教导子侄无方，玷污奚家门楣。那日我虽不在家，可闹出多少闲话恶语，大人是本家，想必也深受其害，何故还要来求我？”
范贞德讪讪地搓搓双膝，“我知道是我教女不严，才使咱们俩家成了个话柄。可侄女儿的事儿，到底与宝珠无关，还请子贤体谅一二。宝珠如今近三十的年纪，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是个弱女子，往后也没有别的出路。你与她多年夫妻，何以忍心见她老死闺中？”
奚甯噙着丝笑意，眼只盯着手上热腾腾的茶，“谈不上什么夫妻，她是怎么到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。话儿，咱们最好不要说得太开，免得彼此伤体面伤情分，大人说呢？”
点到即止间，范贞德满腹打算都失了主意，迎着一轮圆月走出府门，大有困兽之态。在马车内独坐良久，他倏然将帘子挑开一条缝，吩咐小厮：